サンズがプレーオフ9連勝　エイトンが決勝アリウープ　28年ぶりのファイナルまであと2勝

残り０.７秒、クラウダーのスローインから直接リングにボールを押し込んだサンズのエイトン（AP）
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　NBA西地区決勝は22日、この日の最高気温が42度に達したアリゾナ州フェニックスで第2戦を行い、第2シードで地元のサンズが104―103（前半48―47）で第4シードのクリッパーズに競り勝って連勝。ベテランのポイントガード、クリス・ポール（36）を新型コロナウイルスの感染防止規定によって2試合連続で欠いていたが、レイカーズとの1回戦第4戦からナゲッツとの地区準決勝を含めて今プレーオフでは通算9連勝を飾り、1993年以来、28年ぶりのファイナル進出にあと2勝と迫った。

　試合は残り30・9秒からリードする側が4回も入れ替わる大接戦。クリッパーズは103―102で迎えた残り8・2秒、この日26得点を挙げたポール・ジョージ（31）が今季成功率が86・8％だったフリースローを2本得たものの、なんと2本とも失敗。このあとサンズは残り0・9秒でクリッパーズ陣内のベースラインからのスローインを得ていた。

　ここでスローワーとなったジェイ・クラウダー（30）はトップの位置からスクリーンを使ってインサイドに飛び込んできた211センチのセンター、ディアンドレ・エイトン（22）のジャンプのタイミングに合わせてリング付近にボールを投げ入れ、これをエイトンが押し込んでアリウープを“完結”させた。エイトンはリングの延長線上にある“円筒型空間”に両手を入れてボールを押し込んでいるが（NBAでは本来ゴールテンディング）、このオフェンス側のバイオレーションが適用されるのはその前段となるプレーが「シュート」と判断される一投に対してのみ。スローインからボールをリングの中に入れても得点にはならないために、エイトンの“リング内アリウープ”は得点として認められた。

　サンズは2017年12月27日のグリズリーズ戦でもこのルールの盲点？をついて残り0・4秒にスローインからの勝ち越しアリウープを成功。今度はプレーオフの大事な試合でもこの“スペシャル・プレー”を成立させた。

　サンズではポールに代わって先発した6季目のキャメロン・ペイン（26）がレギュラーシーズンとプレーオフを併せて244試合目で自己最多となる29得点をマーク。第1戦で40得点、13リバウンド、11アシストで自身初のトリプルダブルを達成したデビン・ブッカー（24）は20得点にとどまり、土壇場での2つを含む7つのターンオーバーを犯したが、最後はクラウダーとエイトンの“ホットライン”に助けられた。

　スパーズとラプターズで2度ファイナルのMVPとなっているカワイ・レナード（29）を4試合連続で膝の故障で欠くクリッパーズは大詰めで試合をひっくり返していたが、最後はジョージのフリースローの失敗が影響して惜敗。敵地での2試合はいずれも黒星となった。

　＜西地区決勝の結果と日程＞
　▼第1戦（20日＝フェニックス）〇サンズ120―114●クリッパーズ
　▼第2戦（22日＝フェニックス）〇サンズ104―103●クリッパーズ
　▼第3戦（24日＝ロサンゼルス）
　▼第4戦（26日＝ロサンゼルス）
　▼第5戦（28日＝フェニックス）
　▼第6戦（30日＝ロサンゼルス）
　▼第7戦（7月2日＝フェニックス）
　＊日付は現地時間。第5戦以降の実施は結果次第