美誠、女子初の２年連続３冠！東京五輪金エースの自覚

卓球　全日本選手権最終日　女子シングルス決勝 （ 2019年1月20日    大阪市・丸善インテックアリーナ大阪 ）

史上初の２年連続３冠を達成し、笑顔の伊藤美誠（撮影・北條　貴史）
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　女子シングルス決勝で伊藤美誠（１８＝スターツ）が史上最年少優勝を狙った木原美悠（１４＝エリートアカデミー）を４―１で下し、連覇を達成した。今大会は混合ダブルス、女子ダブルスに続く優勝で、女子として史上初の２年連続３冠を達成。予測不能の攻撃スタイルで美誠時代の到来を告げ、２０年東京五輪のエースに堂々と名乗りを上げた。

　伊藤の卓球はどんな球が飛び出てくるのか、予測不能だ。準決勝の早田戦も、決勝の木原戦も、卓球界のファンタジスタぶりをいかんなく発揮した。突然、カット型が打つような下回転のレシーブをすれば、「逆チキータ」と呼ばれる変則打法も駆使した。大胆にコースを読んで先回りし、何発も強打も浴びせた。強く、見る者を楽しませるスタイルで、連覇を果たした。

　「年下の選手には絶対に負けたくない、優勝を獲られたくない強い気持ちがあった」

　最年少優勝を狙った１４歳木原の挑戦を退けた。「挑戦者の気持ちで攻めた」。得意のサーブを効かせて１ゲーム目を１３―１１で競り勝った。強打を打たれても、微妙な変化をさせて返す。初の決勝の新星は「映像では分からないけど、実際は凄く変なボール」とお手上げだった。

　小学生の頃。練習先から抗議の電話が、母・美乃りさんのもとにかかった。思いつくままに打ち、よく相手を困らせたからだ。その自由な発想が今、武器となっている。今季は中国勢を次々と破り、現地メディアから「大魔王」と名付けられた。最強国は、自国の脅威が現れると、コピー選手をつくって対策する。しかし、天衣無縫のまねは、難しい。

　国内トップ選手で唯一、Ｔリーグに参戦していない。大学進学の誘いもあったが、「卓球のためにならない」と断った。自分を貫き、自分を磨き続ける。女子日本代表の馬場美香監督は「戦術の切り替えが早く、相手が対応できない。ますます幅が広がった」と昨年と比べての成長を説明した。

　混合、女子ダブルスに続く頂点で、女子史上初の２年連続３冠を達成。続々と現れる若き才能の中にあっても“美誠時代”の到来は間違いない。「今年の方が楽しめたし、ホッとした３冠でした」。東京五輪で目指すは金メダル。日本初の快挙は、完全オリジナルの歩みで成し遂げる。

　◆伊藤　美誠（いとう・みま）２０００年（平１２）１０月２１日生まれ、静岡県磐田市出身の１８歳。２歳から卓球を始めた。１１年に１０歳で全日本選手権の女子シングルスで白星を挙げ、福原愛の最年少勝利記録を更新。１６年リオ五輪団体銅メダル。現在、世界ランクは７位。１メートル５３。利き腕は右。

　▽卓球の東京五輪代表選考　２０年１月発表の世界ランキング男女の上位２人がシングルス代表に内定。団体戦メンバーとして男女各１人が強化本部推薦で決まる。混合ダブルスは内定選手３人の中で最高の組み合わせを強化本部が決定する。