錦織　杉田と日本人対決　いつになく緊張もエースの貫録でストレート勝ち

男子テニス　楽天ジャパン・オープン （ 2018年10月1日    調布市武蔵野の森総合スポーツプラザ ）

第１セット、懸命にボールを拾う錦織（撮影・吉田　剛）
Photo By スポニチ

　シングルス１回戦で、世界ランキング１２位で第３シードの錦織圭（２８＝日清食品）は、１１０位の杉田祐一（３０＝三菱電機）を６―４、６―１で退けた。１２年大会の添田豪戦以来となる日本人対決だったが、エースの貫禄を見せてストレート勝ち。４年ぶり３度目の大会制覇を目指し、２回戦では世界６３位の難敵ブノワ・ペール（２９＝フランス）と対戦する。

　初戦を迎えた錦織はいつになく緊張していたという。「最初はどうなるかと思ってプレーしていた」と自分でも驚くほど硬かった。その理由がなんとも錦織らしい。「友達とあまり勝ち負けをつけたくない。スポーツ選手らしくないけど、それは少しある」と優しげな理由を明かした。

　杉田との初対決は、プロでは６年ぶり４度目となる日本人対決だった。加えて自国開催トーナメントへの出場は２年ぶり。「いいプレーを見せたい」という気負いもあって、出だしはミスが早く、何度もブレークのピンチを招いた。

　それでも６年前の添田戦を思い出しながら「なるべくポジティブでいるように心掛けた」と対処法を探り出した。第２セットに入ると動きの軽さ、ショットの鋭さが復活。デ杯日本代表を支えた杉田に対し、エースとしての一日の長を示した。

　女子の大坂なおみ（日清食品）と両輪で日本テニス界をけん引するが、錦織の存在感はやはりひときわ大きい。前日に日本男子５人目のツアー優勝を果たした西岡には先輩として助言も送っていた。「決勝で戦うという気持ちより、エルベール（西岡の相手）と戦うことだけを考えて頑張って」とツアー初の決勝に臨む心構えをメールした。

　「他の人を考えてる余裕はない」と言うものの、第一人者としての自覚がそんな行動にも表れている。「早く世界１位になって、なおみちゃんの方が有名になってくれるともう少しフリーになれるかな」と冗談めかし、「なおみちゃん頑張って！」とエールを送ったが、まだしばらく大黒柱は錦織以外にいなそうだ。（雨宮　圭吾）

　▼杉田祐一　序盤のチャンスを取り切れなかった。ああいう場面で今季はずっといいプレーができていない。（第１セット序盤の３本のブレークポイントを生かせずに反省。ランクは１００位圏外に転落）