桃子　日米シード喪失回避へ「やっと戦えるスイングに」

コスモスが咲く中、１６番ティーショットを放つ上田桃子

　賞金総額１億４０００万円のビッグトーナメント、「ＮＯＢＵＴＡ　ＧＲＯＵＰ　マスターズＧＣレディース」（スポーツニッポン新聞社主催）は２４日、兵庫・マスターズゴルフ倶楽部で開幕する。２２日に開催コースで練習ラウンドをした０７年の賞金女王、上田桃子（２７＝フリー）は日米両ツアーとも賞金シード圏外にいる。日本ツアーの予選会の一部免除を受けるためにも、国内最高額を誇る今大会で輝きを取り戻す。

　かつての女王が背水の陣に挑む。前日にアウトを回った上田はこの日、インの９ホールをラウンド。「少しずつ楽しめるようになってきました。ようやく勝負できる感じですね」と桃子スマイルを浮かべた。

　上田のゴルフを支えてきたショットが上向いてきた。「下半身で打つ良さを生かしながら、膝にも負担がかからない」スイングを目指し、中島敏雅コーチから指導を受けてちょうど１年。「やっと戦えるスイングになってきたと思う。このコースは好きだし、７２ホール目で一番いいショット、いいパットを打てるようにしたい」と最高のシーンを思い浮かべた。

　４日間競技へグレードアップした今大会。どうしても活躍しなければならない。復調しつつあるものの、ゴルフ人生最大のピンチに直面している。０８年以来参戦してきた米ツアーの賞金ランクは８万３２８３ドル（約８１６万２０００円）で現在８６位。賞金シードの８０位に届かず、過去２勝しているミズノクラシック（１１月８～１０日）も今は出場資格がなくウエーティングの状態だ。一方、昨季賞金シードを逃した日本ツアーも、今季は推薦出場のみだったこともあり現在は６４３万４０００円で７６位。このままではプロに本格転向した０６年以来、日米のいずれかで保持していた賞金シードを初めて失ってしまう。

　来季、日本ツアーへの参戦を希望するならば、現状ではミズノクラシックと一部日程が重なっている２次予選会（１１月６～８日、各地）から勝ち上がるしかない。だが、自身も出場する次戦の森永製菓ウイダー・レディース終了時までに賞金ランク７０位以内に入れば、３次予選会からとなり２次は免除される。現在、７０位ラインとは１９０万円差。今大会で１０位（２８０万円）以上に入ればクリアすることが確実で、次戦は５０位以内の賞金シード獲得に集中できる上、ミズノクラシックの出場も現地で待つことができる。

　思えば賞金女王に輝いた０７年も思うようなプレーができず号泣したり、勝負どころの試合を疲労のピークで欠場したりと波乱がありながら最後に笑った。日米通算９勝の実力者。「今は目の前の試合にベストを尽くすだけ」と力を込めた。