遼　イーグルもダボも…出入り激しい内容で１オーバー

１６番でイーグルパットを決めた石川遼

ＵＳＰＧＡツアーアーノルド・パーマー招待第１日

（3月22日 米フロリダ州オーランド、ベイヒル・クラブ＆ロッジ＝７３８１ヤード、パー７２）
　石川遼（２０＝パナソニック）は第１ラウンドをインからスタートし、出入りが激しい内容で７３の１オーバーだった。１６番でイーグルを奪ったが、後半最初の１番でティーショットを曲げてダブルボギーとしたほか、２バーディー、３ボギーだった。石川はマスターズの特別招待を受けているが、今大会での目標は現在の世界ランク５０位をキープして“自力出場”を果たすこと。そのためには２４位以内に入ることが最低条件となるが、ノルマ達成に懸命のプレーを続けた。

　どよめきもため息も出る忙しい一日となった。スーパーショットは２オーバーで迎えた１６番パー５。石川は残り２１０ヤード、フェアウエーからの第２打をグリーン右７メートルに２オンした。このイーグルパットをねじ込むとギャラリーからも大歓声。続く１７番でもバーディーを沈め、１アンダーで前半のインを折り返した。しかし１番では第１打を左の練習場にまで曲げてロスト。ダブルボギーとすると、続く２番もボギー。出入りの激しいプレーが続いた。

　石川にとってマスターズ前の最後のトーナメントが始まった。「僕はプロセスを大事にしているし、結果のことはそんなに考えたことがない」と言うものの、今大会は２４位以上という結果が明確な目標になる。海外のメディアからの特別招待に関する質問に、石川は「特別招待されても今も５０位以内に入る目標は全く変えてない」と、２６日発表の世界ランク５０位以内にこだわる姿勢をあらためて強調した。

　世界ランクは２年間の出場試合で得たポイント（直近の５２試合までが対象）を基準に算出される。現在５０位の石川は今大会に出場した時点で１０年９月のフジサンケイ・クラシックが“５３試合目”となり、この時の優勝で得た大量のポイントが失効する。減算される分を補い、５０位以内をキープするには少なくとも２４位以内に入る必要がある。

　今大会からは交際する一般女性も同行。ラウンド中もついて回った。彼女のためにも、何より自分のためにも石川はふがいないラウンドはできない。過去２度予選落ちし、最高も４０位という相性の悪いコース。集中力が切れそうになる状況で、４番パー５では再びバーディーを奪い返した。マスターズに向けての決意が石川を奮い立たせた。