３７歳・岡崎　４年ぶり自己ベスト更新５位

女子５００メートル、３７秒６６で５位になった岡崎朋美

　スピードスケートのワールドカップ（Ｗ杯）今季最終戦、ソルトレークシティー大会最終日は７日、米ユタ州ソルトレークシティーで行われ、女子五百メートルでベテラン岡崎朋美（３７＝富士急）が、４年ぶりに自己ベストを０秒０７更新する３７秒６６をマークして５位となった。同千五百メートルでは田畑真紀（３４＝ダイチ）が１分５４秒７９で２位となり、７季ぶりの表彰台に上がった。男子千メートルでは長島圭一郎（２６＝日本電産サンキョー）が１分８秒０９の日本記録で６位となった。

　衰え知らずの３７歳がリンクでさらに輝いた。岡崎はスタートから低い姿勢で飛び出すと、最初の１００メートルを全体３位の１０秒３５でクリア。バックストレートでさらに加速した。第２カーブの出口で上体が浮くミスがあったものの、３７秒６６の好タイム。０５年１月に出した自己ベストの３７秒７３を実に４年ぶりに更新した。
　「安心しました。毎年記録を更新する年齢でもないので、五輪前に一度できればいい。でもミスがなければ日本記録も更新できたので、ちょっと悔やまれます」
　大菅の持つ３７秒５１の日本記録更新も狙えただけに１００％満足とはいかなかったが、表彰台までわずか０秒０４の日本人最高５位。出場２０選手中最年長の３７歳は、世界に驚異的な進化をアピールした。
　女子五百メートルは今大会優勝した王北星（中国）と２位のウォルフ（ドイツ）の２人が頭ひとつ抜け出ている。今シーズン序盤、岡崎はこの２強に約１秒の差をつけられていた。「何とか今季中にコンマ５秒まで差を詰めたい」。今まで以上にひざを曲げて、約１０センチ腰を低くするフォーム改造に着手。筋力を必要とするため、レース前も「既成概念を壊さないと世界と戦えない」（富士急・長田総監督）と通常は行わないスクワットなどの筋力トレーニングを導入。長く、強く氷を蹴ってスピードを上げるスケーティングを磨いてきた。
　今大会で王北星とは０秒４１差まで近づいた。「計画通りですね。自信を持って来年のバンクーバーに向かっています」。５度目の五輪となるバンクーバー。３大会ぶりのメダルも夢物語ではなくなってきた。