愛ちゃん超え！８歳美宇ちゃん最年少勝利

全日本選手権で２回戦に進んだ平野美宇

　８歳の天才少女が愛ちゃんを超えた！卓球の全日本選手権第２日が１４日、東京体育館で行われ、ジュニアの部（高校２年生以下）１回戦で、小学２年生の平野美宇＝みう＝（８＝平野卓研、山梨・田富北小）が、高校２年生の矢走江理（１７＝利府高）を３―２で下し、同大会の最年少勝利記録を打ち立てた。従来の記録は、９８年にジュニアの部で準優勝した福原愛（２０＝ＡＮＡ）の１０歳。２回戦では森田愛（１７＝遊学館高）に１―３で敗れたが、堂々のジュニアデビューを福原も絶賛した。

　顔よりも大きいラケットを巧みに操った。卓球台から上半身がかろうじてのぞく１メートル３１の平野が、軽快なフットワークで左右に動く。３０センチ近く背の高い９歳年上の高校２年生を相手に、フォアやバックで果敢に打ち込んだ。３０人もの報道陣が見守る中、フルゲームの末の最年少勝利。尊敬する福原を超えた平野は、会見で恥ずかしそうに「うれしかったです」とほおを真っ赤に染めた。
　元祖天才少女も顔負けの勝負強さだった。ジュニアの部では初出場の全日本選手権。２ゲームを先取し、続く２ゲームを接戦の末に落として最終第５ゲームを迎えた。しかし、不運からリードを奪われる展開になった。
　１―１の試合中に、隣のコートの審判の手が上がったのを、自分のコートのタイムアウトと勘違いしてプレーを中断し、ボールを見送ってしまった。不用意な失点でリズムを崩し、１―５と追いつめられると、８歳の瞳から涙があふれた。
　たまらず、コーチの母・真理子さん（３９）がタイムアウト。「０―０だと思って、気持ちを切り替えてプレーしなさい」とゲキを飛ばされると、半べそ状態で猛攻に転じた。５―９から４点連取で並ぶと、最後は粘って１４―１２で逆転勝利。「泣き虫愛ちゃん」と呼ばれた福原を思わせる負けず嫌いぶりだった。
　２回戦は同じ高校２年生の森田に敗れ「２回勝つのが目標だったので悔しい」と残念がったが、堂々のジュニアデビューへの道のりも福原を思わせるものだ。初めてラケットを握ったのは、福原と同じ３歳の時。両親がともに元筑波大卓球部主将の卓球エリートで、真理子さんは山梨・中央市で卓球教室「平野英才教育研究センター卓球研究部」を経営する。福原同様、母の厳しい指導で実力を伸ばしてきた。
　練習は毎日３時間。０７年夏の全日本選手権バンビの部（小学２年生以下）では、福原以来、２人目となる小学１年生での優勝を果たした。昨夏は同カブの部（小４以下）で準優勝。今大会には、約６０人が参加した山梨県予選を１位で突破して出場権を得た。
　最近は高校や大人のクラブに出稽古に行くため「いつも大きい人とやっているので、あんまり緊張しなかった」と力強い。“第２の福原”と卓球界で呼ばれていた天才少女が、大舞台で見事に実力を示してみせた。将来の目標は「オリンピックで金メダル」。福原が０４年アテネ五輪に出場したのは１５歳。石川佳純、前田美優と才能が続く日本女子卓球界にまたも現れた新星が１５歳になるまでには、まだ７年もある。

　◆平野　美宇（ひらの・みう）２０００年（平１２）４月１４日、静岡・沼津市生まれ。２歳から山梨・中央市に住む。現在は田富小２年で、成績は３段階評価で「オール良」。縄跳びは二重飛びを４０回で学年トップの実力。母・真理子さんは元教師で、全国教員大会ベスト８、内科医の父・光正さん（４０）は、筑波大時代に全日本選手権２回戦に進出。妹・世和ちゃん（６）、妹・亜子ちゃん（４）。１メートル３１、２５キロ。