森保監督、イバラの道でも首位通過厳命！総距離５００キロ突き進む

笑顔の森保監督（左は関塚技術委員長）（撮影・西海健太郎）
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　日本サッカー協会は１２日、アジア杯ＵＡＥ大会（来年１月５日開幕）に臨む日本代表メンバー２３人を発表した。森保一監督（５０）が１次リーグ首位突破を厳命した。

　あえてイバラの道を突き進む。アジア杯へ、いかにも森保監督らしい所信表明だった。「１次リーグを１位抜けか、２位抜けか。２位抜けの方が条件が良いのは確認しています。ただ、勝ちにこだわってやっていきたい。１位抜けしていくつもりです」。高校時代、腕を骨折してもピッチに立った男に、あえて順位を落とす発想はなかった。

　通過順位によって、移動負担は大差がある。２位突破なら１次リーグから準々決勝までは３戦連続でアルアインが拠点。準決勝と決勝も同じアブダビが会場だ。一方、１位突破では決勝トーナメントでシャルジャへ移動。その後もドバイ（準々決勝）→アルアイン（準決勝）→アブダビ（決勝）と一戦ごと開催地が異なる。

　１位突破で直面する移動は計４度、総距離は５００キロ近くとなる。２位突破なら約１６４キロを１度だけ。それでも森保監督は「チームの成長を考えれば勝ちにこだわりたい。経験の浅い選手がタイトルを獲れば今後の自信になる」と言う。メンバーに香川、乾らの名はない。４年後のＷ杯を見据え、イバラの道も若手の血となり肉となると信じている。

　就任後４勝１分けと無傷のまま臨む初の公式戦。「前回、優勝できなかったので奪還してきたい」と言った。森保監督といえば現役時代の９２年大会（広島）で優勝を経験。監督としても頂点に立てば選手、監督としてアジア杯を制す初の日本人となる。道が険しかろうと「勝ち」にこだわる信念のもと、偉業へと突き進む。