菊地　ケネディ止めて代表入りアピールだ！

仮想ケネディの横山知伸（左）をマークする菊地光将

　Ｊ１リーグは１５日に再開し、２位の川崎Ｆはアウェーで１０位の名古屋と対戦する。９月に控えるＡＣＬ準々決勝の前哨戦となる一戦でカギを握るのが、プロ２年目ＤＦ菊地光将（２３）だ。抜群の身体能力で身長差をカバーし、３戦連発中の名古屋のオーストラリア代表ＦＷジョシュア・ケネディ（２６）を封じてチームの勝利に貢献するとともに、岡田ジャパン入りをアピールする。

　試合前日恒例のセットプレー練習で、ＦＷケネディのマークを任されたのはプロ２年目の菊地だった。ケネディ役の横山がボールを持つと、激しく体を寄せる。「デカいからヘディング強いですよね？頭には入ってます。ピッタリくっつかないとダメかなと」。名古屋入りしてから空中戦の強さを発揮し３戦連発中のオーストラリア代表を封じるのは、ヒゲ面が強烈な若き２３歳ＤＦだ。
　１メートル８２の長身。垂直跳びはチームＮｏ・１のＤＦ伊藤に及ばないが、助走をつけたジャンプは驚異の高さで、チームメートからは「空中で止まって見える」と表現されている。１メートル８９のＤＦ寺田は「滞空時間が長い」と絶賛。入団１年目の昨季はボランチでプレーしたが、今季はその恵まれた身体能力を生かすためセンターバック（ＣＢ）にコンバートされ、５月１０日の浦和戦で今季初先発。出場したリーグ戦は５勝３分けと負け知らずだ。特に５月１６日の磐田戦では韓国代表ＦＷ李根鎬（イ・グノ）を封じ、関塚監督から「素晴らしい」と高く評価された。
　ケネディの身長は１メートル９４で菊地より１２センチ高いが「あれだけの滞空時間なら相手が跳ぶ前に跳べる。バランスを崩させたり体を当てて集中を切らすことができれば負けへん」と里内フィジカルコーチは太鼓判を押す。岡田ジャパンでは人材不足のＣＢ発掘へ「ケネディ封じ」が代表入りの選考材料となるだけに、活躍次第では存在がクローズアップされる可能性もある。
　首位・鹿島との勝ち点差８を縮めるため、さらに１カ月後に控えるＡＣＬ準々決勝も踏まえ、この２週間は念入りな名古屋対策を行ってきた。「鹿島に離されないためにも勝ちたい。僕は頑張るだけです」。攻撃力が武器の川崎Ｆだが、驚異のジャンプ力を誇るＤＦにも注目だ。