中田氏＆トルシエ ＦＣ琉球で再合体？

練習試合終了後、肩を抱き談笑する中田氏（左）とＦＣ琉球のトルシエ総監督

　元日本代表ＭＦ中田英寿氏（３１）が３日、元日本代表監督のフィリップ・トルシエ氏（５３）が総監督を務めるＪＦＬのＦＣ琉球と千葉・柏市内で練習試合を行い、臨時コーチ就任を要請された。「ＪＡＰＡＮ　ＳＴＡＲＳ」の一員として出場するエキシビションマッチ（７日、日産ス）に向けた調整試合での突然のオファー。０２年Ｗ杯日韓大会をともに戦った２人が、再び手を結ぶ可能性が浮上した。

　Ｗ杯の激闘をともに戦った２人に、かつての緊張感はなかった。中田氏はトルシエ氏と豊かな表情で談笑した。「暇だったら遊びに来いと言われた」。０２年Ｗ杯日韓大会敗退が決まったトルコ戦以来、６年ぶりの対面を中田氏は振り返ったが、トルシエ氏の意図は“遊び”だけではなかった。

　「１週間でいいから沖縄に来て、うちのチームで練習してくれと頼んだ。選手に良い刺激を与えられる存在だし、沖縄に（世間の目を）引きつけてくれる存在だから」とトルシエ氏。総監督を務めるＦＣ琉球に刺激を与える“臨時コーチ”として来てほしいという意味も込めた要請だった。

　中田氏のプレーはそれほどよかった。練習試合は「ＪＡＰＡＮ　ＳＴＡＲＳ」が前半にＦＣ琉球、後半は柏ユースと対戦する変則マッチ。雨の中、両足でのピンポイントのサイドチェンジ、速いスルーパスに加え、トリッキーなヒールパスと華麗なプレーを連発。７日の本番に向けて「普段やれないような魅せるプレーをしたい」とプロ意識をにじませた。

　だが、トルシエ氏が引きつけられたのは、プレー以上に精神的な部分だった。「（以前は）個人プレーを追う傾向があり、私に反発している部分があったけど、今は違う。世界中を旅していろんな人に会い、オープンになった。それがうれしい」と目を細める。かつての教え子が見せた新たな一面に、強い感銘を受けた様子だった。