柴田師は海外先駆者、偉大なホースマンが定年引退へ万感

２月いっぱいで引退する柴田政人調教師（撮影・西川祐介）
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　競馬界は別れの季節――。２月いっぱいで定年引退する調教師は東西で８人。美浦では騎手時代にＪＲＡ通算１７６７勝を挙げ、競馬の殿堂入りした柴田政人師（７０）がターフを去る。世界を股に掛けたホースマンは半世紀を超す競馬人生に万感の思いだ。

　春本番。気温がグングン上昇した２１日。調教スタンドから、管理馬に温かいまなざしを送る柴田師は感慨深げに切りだした。

　「今思うと、長いようで短かったな。こうやって無事に最後を迎えることができて、幸せなことだよ」

　前回の東京五輪の１９６４年に馬事公苑の騎手養成課程に入り、騎手として２８年、調教師として２４年。半世紀以上の競馬人生の記憶は、走馬灯のように浮かんでくる。

　海外にいち早く目を向けた先駆者でもあった。「何カ国行ったかな？世界にはいろんな競馬があるんだ」

　英国のヒースロー空港では「言葉も通じなくて…。審査が厳し過ぎ、なかなか通過しない」と苦闘。アスコット競馬場では下見所（パドック）まで赤いじゅうたん。「私が通った後、エリザベス女王が同じじゅうたんの上を歩いて登場するんだ」と英国王室が主催する高貴な社交場に感動した。

　英ダービー９勝を誇る伝説の名騎手、レスター・ピゴットと交流が深かった。「一緒に撮った写真は大事にしている」と一生の宝物という。８８年ジャパンＣでは英国馬シェイディハイツ（１４着）に騎乗。同レースで日本人騎手が海外調教馬に初めて騎乗する“偉業”だった。９０年キングジョージ６世＆クイーンエリザベスＳではアサティスで３着。欧米に積極的に出向き、つかんだ騎乗技術の成果でもあった。

　ウイニングチケットで挑んだ９３年日本ダービー。１９度目の挑戦で悲願Ｖ。「世界中のホースマンに私が第６０回日本ダービーを勝った柴田政人ですと言いたい」と誇らしげに語ったお立ち台は今でも語り草だ。

　最終週は土、日曜で９頭の攻勢。中山日曜８Ｒのヒロノワカムシャは前３走で３、３、４着。「今週はワカムシャが一番チャンスだな。調教師になってからは馬のことが常に心配で気が休まる時がなかった。今後は外から競馬をゆっくり見たい。違う世界が見えるかもしれないね」。昭和〜平成を支えた偉大なホースマンはそう言ってほほ笑んだ。