【フェブラリーＳ】あるぞ牡馬斬り！サンビスタ、史上初牝馬Ｖ照準

初の牝馬Ｖの期待を背負うサンビスタ。Ｃ・デムーロも手応え十分だ

　ダート女王の誕生なるか。砂の最強馬が集う「第３２回フェブラリーＳ」の出走馬が１９日、確定した。レース史上初の牝馬Ｖを狙うサンビスタが絶好調だ。鞍上は短期免許ながら、先週までに２１勝とリーディング首位を快走するクリスチャン・デムーロ（２２）。若きイタリアンも快挙へ手応え十分だ。

【フェブラリーＳ】

　９７年のＧ１昇格以降、牝馬の優勝がないフェブラリーＳ。今年、この高い壁に挑むのがサンビスタだ。降級を挟み準オープン卒業に１年を要した馬が、昨春以降に急成長。８月のブリーダーズＧＣで重賞初Ｖを飾ると、１１月には盛岡のＪＢＣレディスクラシックをレコードで制して初Ｇ１。前走ＴＣＫ女王盃は牝馬としては酷量の５７キロを背負いながら、後続を２馬身半突き放す完勝。目下８戦連続で４着以内を確保。ライバルを見渡しても群を抜いた充実度と安定感だ。

　ここまでの重賞３勝は全て牝馬限定戦だが、陣営にとっては強豪牡馬相手に４着と健闘した昨年暮れのチャンピオンズＣが大きな自信。先行した３頭が１～３着を独占する展開で、出遅れながら後方から追い上げての４着は価値が高い。「力を付けたところを見せてくれた」と振り返るのは高田助手。今回は勝ったホッコータルマエ、２着ナムラビクターが不在。「楽しみは大きい」と期待が膨らむのは当然だ。

　以前は食いが細く、調教を手控えざるを得なかったが、実戦で鍛えられながら徐々に体質強化。「今はカイバをしっかり食べるので、稽古もビシビシ追える。それにつれて結果も出るようになった」と高田助手は話す。本来は６歳を迎えた今春で引退の予定だったが、あまりの充実ぶりにオーナーサイドとの話し合いで１年の現役延長が決まった。

　最終追いでも芝の重賞ウイナーであるキャトルフィーユをあおる動きを披露。「仕上がり過ぎて怖いくらい」と絶好調だ。初のマイルに芝スタートと、新たな課題もあるが「距離は乗り役（Ｃ・デムーロ）が“大丈夫”と言ってくれている。暮れのＧ１では出遅れたので、ゲートの駐立練習は入念にやっている」と対策に抜かりはない。

　角居厩舎はＶ候補だったエアハリファが外傷で出走を回避。「ハリファの分も頑張ってほしい」と高田助手は願う。牝馬ウオッカでダービー、ヴィクトワールピサでドバイワールドＣ制覇。日本競馬の歴史を変える数々の偉業を達成してきた名門厩舎。史上初の牝馬Ｖという快挙を、あっさり成し遂げても驚かない。