【日本選手権】永井、３連覇へ開幕ダッシュだ！

選手権３連覇へ気合十分の永井

　川口オートのＳＧ「第４４回日本選手権」（優勝賞金２０００万円＝副賞を含む）は、３１日に開幕する。一昨年大会（飯塚）、昨年大会（船橋）に続く前人未到の選手権３連覇にアタックする永井大介（３５＝船橋）が、初日１２Ｒ「選抜予選」に絶好の３枠で登場。全レースがオープン戦で争われる伝統のタイトルだけに、初日から小細工なしの真っ向勝負でライバルをねじ伏せる腹づもりだ。

　多くのトップレーサーが重要な大会と位置づける選手権。永井にとっても例外ではない。一昨年大会（飯塚）の優勝時には、ＳＧグランドスラムの偉業を成し遂げたにもかかわらず「選手権を勝てたことがうれしい」と表現したほどだ。

　前検日（３０日）は「（選手権を）２回勝つのは凄いこと」とおどけて周囲の笑いを誘っていたが、もちろん気合は十分に入っている。

　川口では８月上旬から走路改修が実施され、新走路となってまだ２節目だが「練習では食いついていた」と特有の走路状態をじっくりと確かめていた。「ゴツゴツした走路よりも新走路の方がいい」とスピード戦になりそうなムードも歓迎だ。

　前節は浜松一般戦で貫禄のＶ。もちろん、ＳＧ仕様の仕上がりは不可欠で上積み作業へ汗を流す５日間となるが「トップスタートでいい展開をつくりたい」と力強く勝利への意欲をのぞかせた。大きな注目を集めるであろう選手権３連覇について「プレッシャーはないが、チャレンジできる喜びは感じている」と胸を張る永井が、まずは初日１２Ｒで今シリーズに懸ける思いをぶつける。

　初日は、前年覇者（永井）と選考上位２３人による１０～１２Ｒの「選抜予選」をメーンに争われる。９月のオートＧＰ（飯塚）に続くＳＧ連覇を目指す高橋貢、今月のＧ１オート祭（船橋）を制するなど近況Ｖラッシュの中村、９月のオートＧＰで惜しくも優出２着の荒尾らがＶ争いの中心的存在となる。