【東京大賞典】ファルコン連覇も…ドバイは？

＜東京大賞典＞レースを制したスマートファルコン（左）。右は２着のワンダーアキュート

　１１年を締めくくる競馬のダートＧ１「第５７回東京大賞典」が２９日、大井競馬場で行われた。断然の１番人気に推されたスマートファルコンは苦戦を強いられたが、ワンダーアキュートとの大接戦を鼻差しのいでＶ。０４、０５年のアジュディミツオー以来、２頭目の連覇を達成、Ｇ１・５勝目を挙げた。騎乗した武豊は同レース史上最多となる５勝目となった。

　検量室前に引き揚げて来た武豊は、スマートファルコンを着順指定エリアの２着のところへ誘導した。次の瞬間、場内の電光掲示板に着順が表示されると、３万を超える観衆はどよめいた。「完全に負けたと思った。ヒヤヒヤやな」と鞍上は苦笑い。

　道中はこの馬のペースだった。いつも通り主導権を奪うと、前半１０００メートル通過は５９秒５。昨年の東京大賞典（５８秒９）、今年の帝王賞（５９秒８）と比べても決して速くはなかった。だが、鞍上は愛馬の異変を感じていた。

　「レース前から落ち着き過ぎていて気になっていた。いつもは行きっぷりのいい馬なんだけど、道中はずいぶんリラックスして走っていて、これでいいのかと心配した」

　最終コーナーではワンダーアキュートが１馬身後方に迫っていた。「４コーナーで（後ろを）もっと離したかったけど初めておっつける形に…。ゴールした瞬間、競馬場全体が凍りついているのが分かった（笑い）」。着差はわずか３・５センチ。それでも昨年のＪＢＣクラシック以来続いている連勝を８に延ばした。「最後は良く我慢してくれた。今まで全力で走って来たので疲れが出たのかな。でも１年間全て勝ってくれた。名馬ですね」と愛馬の走りをねぎらった。

　天才と言われた名手にとって苦しい１年だった。デビュー２年目以降続いていたＪＲＡＧ１連続勝利記録は２３年でストップ。勝ち星は６４勝で、全国リーディング１６位まで落ち込んだ。「今年はいい成績を挙げられなかったが、この馬のおかげでいい形で締めくくれて良かった。来年はもっと頑張りますよ」と力強く語った。

　当初は来春の目標をドバイワールドＣ（１２年３月３１日、メイダン競馬場）としていたが、レース後、小崎師は明言を避けた。「思ったほどのパフォーマンスを見せられなかったからね。もちろん連れて行きたいが、選出されるか分からないし…。もう１度練り直します」とトレーナー。今後の動向が注目される。

　◆スマートファルコン　父ゴールドアリュール　母ケイシュウハーブ（母の父ミシシッピアン）牡６歳　栗東・小崎厩舎所属　馬主・大川徹氏　生産者・北海道新ひだか町の岡田スタッド　戦績３２戦２２勝（南関東１５戦１１勝）総獲得賞金９億３０７３万６０００円。