【ＫＥＩＲＩＮグランプリ】深谷“スポニチロゴ”で頂点へ

右胸に「スポニチ」ロゴマークをつけ、頂点に挑む深谷

　深谷が史上最速で競輪日本一へ。今年の競輪Ｎｏ・１を決める東日本大震災被災地支援「ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０１１」（優勝賞金１億円）が３０日、神奈川・平塚競輪場で行われる。注目は史上最年少Ｖに挑む深谷知広（２１）。ラインを形成する浅井康太（２７）とともに２７日から１年間“スポニチ”のロゴマークを右肩につけて頂点に挑む。

　Ｇ１高松宮記念杯が行われた今年６月の前橋ドームで深谷が競輪の大記録を塗り替えた。デビューから６８４日目のＧ１優勝。吉岡稔真氏（スポニチ本紙評論家）の７１９日目を更新する快挙だった。

　競輪はタイムレースではない。風向き、対戦相手の戦法、調子、ギア倍数（自転車の前ギアの歯車の数を後ギアの歯車の数で割った数字）などを考慮して勝つための作戦を練る。今年のグランプリメンバーの平均年齢は３２・５歳。若さとスピードだけでは通用しない。

　浅いキャリアで勝つには吉岡氏や深谷のような圧倒的な強さが必要だ。９０年にデビューした吉岡氏は弾むように走っていたが、深谷の走りも全身がバネのように弾んで見える。吉岡氏が「深谷君もスピードバンクの前橋ドームでＧ１初優勝、そして初出場のグランプリが平塚というのも自分と同じ流れですね」と語るように２１歳でＧ１優勝（９２年＝前橋）した年にグランプリ初出場Ｖという流れも重なって見える。

　「自転車が好きで子供の頃からマウンテンバイクに乗っていた」。天性の素質はまじめな性格が手伝い開花した。競輪学校時代に深谷を指導した滝沢正光・日本競輪学校校長は「（深谷は）練習に向けての身支度が凄く早かった。１分１秒でも早く練習しようというやる気がいつも伝わってきた」と深谷のひたむきさを振り返る。

　１２月４日に小倉競輪祭終了後は「競輪学校で１０日間（１０～１９日）浅井さんや山口（幸二）さんらと合宿して練習した」。“スポニチ”のロゴマークをつけてラインを組む浅井は「合宿は深谷君に誘われたんですよ」と前向きな姿勢を絶賛する。

　２７日に平塚競輪場入りしてからは「いつも通り普通に過ごした。グランプリだからといって緊張もない」と自然体で過ごした。深谷は常々「僕はしっかり準備して一戦一戦頑張るだけです」と語るが、まさに次のレースに集中するだけなのだ。

　「自分の持ち味を出して力を出し切れるレースができるように頑張る」。最年少（２１歳）、最速（デビュー２年５カ月）の記録付きのグランプリ初優勝となり、“深谷時代”の幕開けとなる。

　◆深谷知広メモ
　☆生まれ　１９９０年（平２）１月３日、愛知県安城市生まれ。同年４月、競輪界では吉岡稔真氏（本紙評論家）が小倉競輪場でデビュー。同氏は２年後の９２年３月、前橋ダービーを当時デビュー最速で制し“Ｆ１先行”ブームを巻き起こした。

　☆少年時代　父・兼市さんが競輪好きだったこともあり一緒にテレビで観戦。０５年、自転車部がある私立桜丘高校（愛知）へ進学。

　☆高校時代　０７年、国体の自転車競技スプリントで優勝。０７年８月には１キロタイムトライアルでジュニア日本新記録（１分０５秒２３８）を樹立。０８年アジアジュニア選手権ではスプリント・ケイリン・チームスプリントの短距離３冠を達成。

　☆恩師の評価　「ずんぐりむっくりした生徒だった」と第一印象を話すのは指導した自転車部の林泰弘顧問。「根性丸出しのタイプではないが“記録は全て塗り替えたい”と思っていたんじゃないかな。研究熱心な自転車小僧だった」と振り返る。

　☆競輪学校時代　０８年、日本競輪学校（静岡・伊豆市）に第９６回生として入校。脚力をつけるため逃げに徹し、在校成績２位、卒業記念レースは決勝５着も教官の評価は断トツだった。

　☆選手デビュー　０９年７月２２日、地元の豊橋競輪場でプロデビュー。デビュー戦は２着に１０車身差以上をつけて逃げ切り。以降、無傷の９連勝（３場所連続完全Ｖ）でチャレンジレース（Ａ級３班戦）を卒業。デビュー１８日での卒業は０８年の現行制度導入後、最速。その後、連勝を１８に伸ばし、史上最速（５６日）でＳ級特進。デビュー１１３日目にＳ級初勝利を挙げ、８３年４月にＳ級が創設されて以降、史上最速記録を更新。連勝は２０まで伸びた。

　▽ＫＥＩＲＩＮグランプリ　競馬の有馬記念と同様に一年を締めくくる競輪界最大のレースとして８５年にスタート。９１年から１２月３０日に実施。出場９選手の選抜方法は年に６回行われる４日制以上のＧ１競輪の優勝者を優先、残る枠は今年の取得賞金上位者が選出される。Ｇ１は４～６日間の勝ち上がり方式を採用しているが、グランプリは一発勝負。０４年から優勝賞金は１億円。これはボートレースの賞金王決定戦と並び個人で獲得できる公営競技の最高額。