【ヴィクトリアＭ】心躍る初対戦！アパパネ「懸念材料はない」

＜ヴィクトリアＭ＞ブエナビスタ打倒で新女王襲名を狙うアパパネ

　夢の女王対決。昨年の牝馬３冠馬アパパネが１歳上の先輩ブエナビスタとの初対戦に心を躍らせる。

　国枝師もファン目線で対決を楽しみにしている１人だ。「当然、話題にもなるだろうし、ファンの方も盛り上がる要素になる。どんなレースになるのか？どちらが強いのか？世代の違う先輩との対戦は僕自身も楽しみ」。指揮官がこう穏やかに切りだすのには愛馬の体調の良さがある。当初予定した中山記念を熱発でパスし、スライドで始動戦となったマイラーズＣ（４着）。優勝したシルポートの超スローの逃げで厳しい展開となったが、中団から３Ｆ３３秒２でしぶとく力強く伸びた。

　「久々だったが、あれはあれで悪くない。もともと休み明けはあまり得意ではないし男馬が相手。大外枠（１８番）でもうまく折り合えていた。格好はつけてくれたし十分な内容だったと思う」

　特に指揮官が目を細めたのは、最後まで諦めなかった姿勢。昨年はフル稼働して３冠を奪取し、エリザベス女王杯（３着）まで突っ走った。ひょっとして燃え尽きてはいないか？その心配は杞憂（きゆう）に終わった。

　「３歳の時にあれだけ頑張ったので、古馬になってどうかなとも思っていた。内面的なものは実戦で走ってみないと分からない部分もあるので…。でも、馬はやる気になっていた。３歳で終わったと見られたくはなかったし、あれだけ頑張ってくれて良かったよ」

　中間も順調に乗り込み、主戦・蛯名を背にした４日の１週前追いは坂路で４Ｆ５０秒１の好時計。久々を叩き、確実に迫力を増している。「体の方も前走と同じぐらい。レースを使うと良くなるタイプ。順調に来ているし、懸念材料は何もない」。師は新女王誕生の瞬間を心待ちにしている。