【ダービー】秘策耳覆いでカプチーノ２冠ある！

プールで調教するジョーカプチーノ

ダービー勝ち馬予想

　皐月賞上位組と渡り合う伏兵は、ＮＨＫマイルＣからやってくる。過去１０年のダービー優勝馬の前走をひもとくと、１位は当然、皐月賞（５頭）だが、これに迫るのがＮＨＫマイルＣ組。０２年タニノギムレット、０４年キングカメハメハ、そして昨年のディープスカイの３頭が、力強く皐月賞組を粉砕している。
　今年、その期待が懸かるのがジョーカプチーノ。離して逃げたゲットフルマークスを、ただ１頭で追走する展開の利もあったが、優秀な時計で２着（レッドスパーダ）に２馬身差をつけたＮＨＫマイルＣでの勝ちっぷりは認めるべきだ。中竹師は勝因をこう語った。「マイルでも折り合いがついたことが大きい。以前は前に馬がいると追いかけて仕方がなかった。ところが前走は折り合って、無理に追いかけなかった。想像以上に競馬を覚えているね」
　変則２冠への最大の壁は８００メートルの距離延長。ポイントは序盤にあると師はみている。「最初の１００～２００メートルが肝心。そこで（ハミを）かまなければ大丈夫。かむことなく頭を上げて走ってくれれば理想的だね」。冷静に走らせるため、工夫も施した。「今回はメンコの耳覆い部分の布質を厚くした。２ミリから倍の４ミリくらいにしたかな。ファンの声援が届きにくいようにね。効果は大きいはず。全然違うと思うよ」。ダービーはスタンド前発走。１０万人を超える大歓声がダイレクトに馬の耳に響く。重厚な耳覆いが、ジョーカプチーノを動揺から救うと師は考えている。
　２０歳の若武者・藤岡康太は腹にズシリと響く歓声にも舞い上がることはないだろう。中竹師は笑ってこう語った。「あいつは天然。いいキャラだよ。ＮＨＫマイルＣも、レースの数日後にＧ１を勝ったんだと気付いたんじゃないか？あいつを見ていると、こちらがピリピリしているのがアホらしくなるよ」。秘策の耳覆いで馬が落ち着きを維持し、緊張とは無縁の鞍上が馬をうまく誘導した時…ＮＨＫマイルＣ以上の波乱が待っている。