【かしわ記念】ヒキリ超え！エスポワール初Ｇ１！

＜第２１回かしわ記念＞直線で激しく叩き合う（左から）２着・カネヒキリ（左）と１着エスポワールシチー（右）

　春のダートマイル王決定戦「第２１回かしわ記念」が５日、船橋競馬場で行われ、ＪＲＡのエスポワールシチーが、Ｇ１・７勝カネヒキリの追撃を３／４馬身抑えて王座を奪取した。重賞連勝でＧ１初制覇。フェブラリーＳ（サクセスブロッケン）に続く４歳勢のＶで世代交代を印象づけた。中央勢が４着までを独占。地方勢はフリオーソの５着が最高だった。

　今年重賞路線に進出したばかりの上がり馬が、半年足らずで頂点に達した。重賞４度目、Ｇ１・２度目の出走となったエスポワールシチーだ。
　午後に降り出した雨が勢いを増し、馬場は先行有利の重。デビュー戦から手綱を取り、今回が１１回目の騎乗（全１５戦）。普段の調教にも乗っている佐藤哲は逃げの戦法も考えた。だが「前回（マーチＳ）松岡が下げる競馬を教えて勝ってくれた。今回も切れ味を生かそう」と決断。中団やや後方から、じっくりとレースを進める。３角でスムーズに外から進出し４角では３番手。直線、追い出しを我慢して抜け出すと、ゴール前急追の単勝１・８倍カネヒキリを着差（３／４馬身）以上の強さで完封した。
　佐藤哲は「早めに抜け出して馬が遊ばないように気をつけた。手応えはバッチリで、（後続に）取りつかれても大丈夫だと。４コーナーでカネヒキリは（内に）閉じ込めたので詰め寄られることはないと思ったが、さすがですね」と敗者を称える余裕を見せた。
　芝では７戦１勝も、昨年夏以降ダートで５００万からオープンまで４連勝。出世は遅れたが、いよいよ完成の域に入ってきた。「いいスピードと推進力を持っている。でも、もっと効率のいいフォームで走れるはず。スタッフと協力して育てていきたい」と佐藤哲。今後はＧ１・帝王賞（６月２４日、大井２０００メートル）へ向かうか、休養して成長を促すか、どちらかの選択になる。エスポワールシチーの大きな進化は、まだ始まったばかりだ。

　▼エスポワールシチー　父ゴールドアリュール　母エミネントシチー（母の父ブライアンズタイム）牡４歳　栗東・安達昭夫厩舎所属　馬主・（株）友駿ＨＣ　生産者・北海道日高町の幾千世牧場　戦績１５戦７勝（南関東１戦１勝）総獲得賞金２億６７６万１０００円。