阪神・前川　“二塁打王”締め「自然に良くなってきている」右投手好相性打率.359　開幕戸郷撃ち頼む

オープン戦   阪神2－5オリックス （ 2024年3月24日    京セラD ）

＜オ・神＞7回、二塁打を放った前川（撮影・須田　麻祐子）
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　阪神・前川右京外野手（20）が24日、オープン戦最終戦となるオリックス戦（京セラドーム）の6回の守備から途中出場し、7回1死の第1打席で右腕・エスピノーザから右翼線二塁打を放った。これでオープン戦12球団トップの6二塁打とし、堂々の“二塁打王”に輝いて準備を整えた。同じく右腕から2二塁打した23日の同戦後、岡田彰布監督（66）は「右（相手）は使うよ」と断言。その選択が正しかったことを自身のバットで証明し、スタメン起用が決定的な29日の巨人との開幕戦（東京ドーム）に弾みをつけた。　

前川は迷いなく振り切った。7回1死の初打席。降り注ぐ大歓声を全身に浴びながら左打席へと歩を進める。初球。エスピノーザが投じた膝元のカットボールを一閃（いっせん）。驚速の打球が右翼線で弾み、背番号58は悠々二塁へ到達。「スタンディング・ダブル」で12球団トップとなるオープン戦6本目の二塁打をマークした。

　「昨年から、ずっと“長打が少ない”と言われていたので、ちゃんと捉えられて良かった。（状態は）自然に良くなってきている」

　好調ぶりは9回1死一、二塁で巡ってきた第2打席でも示した。右腕・吉田が投じた外角低めのフォークをミートし、中堅やや右へ強烈なライナーを放った。惜しくも中堅・佐野の守備範囲に入ったが、岡田監督にも「抜けたと思ったけどな」と言わしめた。初球から3球続けて直球を見逃し、カウント1―2と追い込まれた前川は「直球を打ちにいくのがベストだった」と反省を口にしつつ「2ストライクになっても、ちゃんと捉えられた」と、対応力には充実感も漂わせた。

　「タイミングや間（ま）の取り方も、ちょっとずつ良くなってきている。修正するところはたくさんあるが、（開幕へ）しっかり準備していきたい」

　2月23日に幕を開けたオープン戦で、全18試合に出場。3勝14敗1分けと最下位に沈んだチーム成績とは対照的に、目を見張る数字を残した。特に対右投手は打率・359（39打数14安打）。その相性を把握しているのだろう。カスティーヨから2二塁打した23日オリックス戦後に指揮官から「右（相手）は使うよ」の言質を引き出した。巨人・戸郷が先発する開幕戦の「先発左翼」に名を連ねることが決定。だが、まだ「切符」を手にしたに過ぎない。心から喜ぶのは連覇へのレールをひた走る「岡田号」で躍動し、球団史上初の快挙に貢献した時だ。

　「普段通りが一番だと思うので、気負わずに。143試合の1試合目で、それ（開幕戦）が全てじゃない。普通に入っていけたら」
　「3・29」へのカウントダウンが進む中でも、若武者に油断はない。本当にたどり着きたい場所は、はるか先。そこに照準を合わせ、前進するのみだ。　（八木　勇磨）