オリ・中嶋監督　今季も抑えは平野佳「一番信頼しているからね」　V3へ百戦錬磨のベテラン右腕に託す

中嶋監督から守護神に指名されたオリックス・平野佳（撮影・村上　大輔）
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　23年も守護神は平野佳だ。オリックス・中嶋監督がリーグ3連覇を目指す今季の抑え役に平野佳を指名した。

　「平野（佳）です、平野（佳）。去年は終盤にコロナや古傷だったり、いろんなものが出ちゃったけど。一番信頼しているからね」

　普段、慎重に言葉を選ぶ指揮官が、きっぱりと言い切った。平野佳は、メジャーから復帰2年目の昨季はチーム最多48試合に登板し3勝2敗、防御率1・57と安定感を発揮。同4月には日米通算200セーブを達成するなどリーグ3位の28セーブをマークした。後半戦でコロナ禍やコンディション不良に見舞われ8月以降は3セーブにとどまったが、指揮官の信頼感は不変だ。

　「みんな、あそこ（9回を）投げた瞬間おかしくなるからね」。救援陣では160キロ前後の剛球とフォークが武器の山崎颯や宇田川ら若手の台頭がめざましいが、最終回は百戦錬磨のベテラン右腕に託す構えだ。

　平野佳は、史上初の「日米通算200セーブ＆200ホールド」へ、残り2ホールド。名球会入り資格となる同250セーブも残り29と射程圏だ。右腕の偉業達成がチームをV3へ加速させることにもつながるはず。「あの難しいポジションを投げられるヤツは（平野佳しか）いない」と指揮官。中嶋オリックスには頼れる守護神がいる。（湯澤　涼）