ソフトＢデスパイネが来日　９日から合流「戻って来られてうれしい」

来日したデスパイネ（撮影・中村　達也）
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　ソフトバンクのアルフレド・デスパイネ外野手（３２）が７日、福岡空港着の航空機で来日した。２月はキューバ代表としてカリビアンシリーズに出場し、引き締まった体で順調な調整ぶりを示した。９日に練習を再開し、首脳陣との話し合いを経てオープン戦に臨む。

　ややスリムになった大砲が、福岡空港のロビーでファンに囲まれた。長旅で疲れ切った表情のデスパイネだったが、言葉には自信がにじんだ。

　「戻って来られてうれしい。今年１年間、いい成績を残して貢献できるように頑張りたい」

　当初は２月の宮崎キャンプ中にチームに合流予定だったが、ビザの発給が遅れ、この日までずれ込んだ。それでも調整は順調に進んでいるようだ。２月は母国・キューバ代表の一員としてパナマでのカリビアンシリーズに出場。打率・３５０でベストナインに選出され「思ったような成績を残せた」と胸を張った。２日前まで打撃練習、トレーニングをこなしてきたという。

　昨季２９本塁打を放ち、今季もクリーンアップとしての期待が懸かるが、外国人枠の争いを勝ち抜かなければならない状況だ。工藤監督は「みんなそろうので、頑張ってもらいたい」と合流を心待ちにしながら「入れる人数は決まっている」と、激しい競争を望んだ。

　今季の外国人はデスパイネのほか、投手にバンデンハーク、ミランダ、スアレス、サファテ、モイネロ。野手にグラシアルがいる。実績十分な７選手が４つの外国人枠を争うだけに、日本で１１８本塁打を誇るデスパイネでも、オープン戦で結果を残さなければ開幕を２軍で迎える可能性もある。

　昨年までと立場が異なるが、レギュラーを張る自信はある。９日に練習を再開するデスパイネは「後は時差ボケだけ。チーム一丸でみんなで戦ってリーグ優勝、日本一に貢献したい」と力を込めた。