阪神マルテ誕生　掛布氏「３１」継承「神様が導いてくれた」

阪神と契約し、さっそくユニホームを着て意気込むジェフリー・マルテ（球団提供）
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　阪神は２８日、新外国人のジェフリー・マルテ内野手（２７＝前エンゼルス）と契約を結んだと発表した。１年契約で推定年俸は１００万ドル（約１億１０００万円）。最下位からの大逆襲を狙う矢野阪神に不可欠だった、最後の１ピースが加わった。１６年には１５本塁打を記録するなどメジャー実働４年間で３０本塁打を放った右の大砲候補。母国のドミニカ共和国で正式契約を結んだマルテは球団を通じて喜びを表現した。

　「日本でプレーする機会を与えてくれたタイガースに感謝したいと思います。神様がタイガースに導いてくれたものだと思います」

　矢野監督から「４番を打ってくれるのが理想。３０発もいけるんじゃないかな」と大きな期待を寄せられている。そんな新助っ人の背番号は３１。マルテが歴代選手を知っていたかは不明だが、自らが希望した番号というところに、運命みたいなものが感じられた。

　猛虎の背番「３１」といえば「ミスタータイガース」と称され、球団唯一の日本一となった１９８５年も４番打者として貢献するなど通算３４９本塁打を放った掛布雅之（現阪神オーナー付シニア・エグゼクティブアドバイザー）がいる。１９７４年から８８年まで背負った後、２軍監督だった２０１６、１７年に再び付けた。そんなレジェンドからは「３１番をグラウンドで再び輝かせてもらいたい。４番打者として、チームを日本一に導く活躍を期待しています」とエールを送られた。

　外国人選手で背負うのは１９６８年から７３年までプレーしたカークランド以来、２人目となる。先輩助っ人は球団の外国人野手ではバース、マートンと並ぶ最長６年間在籍。来日１年目には１３３試合出場で３７本塁打を放つなど通算１２６本塁打を記録した。

　「自分の持っているものをすべて出し、ベストを尽くしてタイガースに貢献したいと思います」

　先人たちが結果を残し、重みと伝統ある番号へと進化させてきた。マルテも覚悟を持って、新天地での戦いに挑む。（山本　浩之）

　◆ジェフリー・マルテ　１９９１年６月２１日生まれ、ドミニカ共和国出身の２７歳。０７年にアマチュアＦＡでメッツと契約。タイガース時代の１５年７月５日にメジャーデビュー。１６年からエンゼルスでプレー。守備は主に一塁で三塁や左翼でも出場。１メートル８５、９９キロ。右投げ右打ち。