ＷＢＣ１、２次Ｒでプレーオフ導入　１０日で最大８試合の過密日程も

＜日本・メキシコ＞投打で完敗し、ベンチの（左から）権藤コーチ、仁志コーチ、奈良原コーチ、小久保監督は渋い表情

　第４回ＷＢＣの１、２次ラウンドの詳細日程が１０日に発表され、日本の１次ラウンド初戦は３月７日のキューバ戦に決まった。今大会から２勝１敗か１勝２敗で３チームが並んだ場合、後日発表される順位決定方式に基づきプレーオフが行われることも発表された。新ルール下では１０日間で最大８試合を戦う過密日程になる可能性があり、この日の強化試合のように「初戦」は落とせない。

　組み合わせ以上に大きな影響力を与えるのが順位決定の変更だ。今大会から導入されることになるプレーオフを行うとなると、超過密日程が生まれる。小久保監督は「なかなか中４日では回せない日程となっている。先発は第２先発を含めて最低でも８人は必要と考えている」と語った。

　１、２次ラウンドは２勝１敗や１勝２敗で３チームが並んだ場合、２位、３位となるとプレーオフで突破チームを決める。３連勝ならそのラウンドは３戦で終了するが、２位、３位で勝敗が並ぶと、４戦目が発生。その上、前回大会は、１次ラウンド開幕から２次ラウンド終了まで１１日間で６試合だったが、今回は１０日間で最低６試合、プレーオフを１、２次ともに行うと最大８試合まで膨らむ。指揮官は「そこを考える前に、しっかり勝ち点を取ることを考えるのが先決」と３連勝での突破を目標とした。

　前回大会は先発タイプは第２先発を含め６人で回せた。しかし、今回は８人に加えて、プレーオフ用の先発投手も考えておく必要がある。ベンチ枠は２８人。そのうち投手は１３人と予想されるが、先発型を増やせば、試合終盤の救援起用の選択肢は狭まる。先発投手全体の総合力とともに、先発も救援もできる投手も貴重な存在となる。

　しかも１次ラウンド開幕の相手が同組で最大のライバルとなるキューバに決まった。「初戦に当たることは逆に、日本としても、（気持ちの）持って行き方として、いい準備ができると思う」と指揮官は話したが、この日のように初戦に星を落とすと、プレーオフも意識せざるを得ず、投手陣のやりくりが一気に難しくなる。（倉橋　憲史）