実戦向き？中日ドラ１小笠原、乱調も「思いつきで試した」新球で変身

シート打撃に登板する小笠原

　まるで別人だった。中日のドラフト１位・小笠原（東海大相模）を変身させたのは、握りを変えた新スライダーだった。初の実戦形式の登板。野手を置かない変則シート打撃で、打者１０人に対し、２安打２四球で３失点だったが、１イニング目と２イニング目で内容は変わった。

　「１イニング目と２イニング目の合間に、（捕手の）木下さんとキャッチボールして、思いつきで試したらいい感じだった」

　１イニング目は２四球と堂上の中前打で無死満塁のピンチを招く。赤坂には直球を狙われ、左翼線へ走者一掃の二塁打を浴びた。それでも、１１年ドラフト１位の高橋をこの日最速の１４２キロ直球で見逃し三振に仕留めた。迎えた２イニング目だ。再び迎えた高橋への２球目。これまでのスライダーとは軌道が異なり、速く、小さく打者の手元で曲がった。４球目にも同じスライダーを投じて中飛に仕留めた。リズムを取り戻した高卒左腕は赤坂をツーシームで三ゴロ、井領は直球で二ゴロの３者凡退。「（高橋）周平さんに投げたスライダーが一番良かった」と振り返った。

　昨夏の甲子園優勝投手。その時に武器にした球速の遅いスライダーは「カーブになりました」とあっさり名称を変更した。２３日のブルペン投球では「（高校）引退後は投げていなかった」と沈むツーシームも解禁したが、手先の器用さとセンスの良さ、打者への対応力を３７球の中で証明した。今キャンプは６日の初ブルペン、１９日のフリー打撃登板と、１歩ずつ階段を上がってきた。

　「真っすぐの質と制球を上げないと。危機感しかない」と反省も口にした。２７日のＤｅＮＡ戦（北谷）か、２８日の韓国・ＬＧ戦（同）で予定される実戦デビューへ、その目は向いていた。