西武　３０周年で“初陣”　次は“野武士軍団”復活

　球西武は２７日、大宮公園野球場（さいたま市）にロッテを迎え、公式戦を開催する。球団創設３０周年の節目に本格化した地域密着活動の目玉として、パ・リーグでは５４年ぶりとなる大宮開催に球団を挙げて取り組んできた。

　ＪＲ大宮駅東口の商店街では、先月から大宮開催を告知するポスターが目立ち始めた。「大宮初陣」と書かれ、大宮東高出身の平尾博嗣内野手ら地元選手を前面に出した。地元商工会と協力し、１万枚が街に広がった。
　「これはただの“売り興行”ではない。地域密着の大事な第一歩」と西武球団の荒原正明事業部長。何度も大宮に足を運び、ポスター以外にも、チケット販売や野球教室を行うなど、興行権を買った「埼玉スポーツ振興会」と二人三脚で話を進めてきた。
　振興会会長の田村琢実・埼玉県議は「野球は埼玉を活性化させる魅力的なツール。球団の心意気を感じる」。この１カ月で西武ファンクラブに６００人もの県庁職員が加入した。約２万枚のチケットは完売ペース。かつてベーブ・ルースや長嶋茂雄が躍動した球場は、地域密着の夢を描く舞台になる。
　数年前から温めていた大宮開催の実現に向け、４月の球団組織替えで「地域振興グループ」が経営企画部内に新設された。現場を回り、必要性を感じた職員の声で生まれた部署だった。
　チーム名に「埼玉」を冠しただけではない。昨年の裏金問題発覚を契機に、組織に柔軟性が出始めた。１月には球団、球場を持つ西武鉄道、球場を運営する西武レクリエーションの３社が野球事業の一本化を確認。人材を集約することに成功し、「組織内の（仕事の）スピードが格段に上がった」（荒原部長）。
　昨年の観客数は１１０万人に達せず、１２球団最低。小林信次球団社長は「すべては危機感から始まった」と言う。今年の交流戦の１試合平均観客数は昨年比で１２球団トップの２３・５％増。大宮開催の翌日からは、かつて福岡を舞台に“野武士軍団”といわれた西鉄ライオンズを復活させる催し「ライオンズ・クラシック」も行う。
　「所沢から埼玉のチームになって」とエールを送るのは上田清司・埼玉県知事。西武の後藤高志オーナーも「ぜひ地域密着を成功させたい」と息巻いている。