桑田　シュートで再びメジャー目指す

まるでダンスユニットの様に体をほぐす桑田（右端）

　パイレーツとマイナー契約を結んだ桑田真澄投手（３９）が２１日（日本時間２２日）、米フロリダ州・ブラデントンでフリー打撃に初登板した。昨秋に右足首の手術を受け、打者相手に投げるのは約６カ月ぶりとなったが、打者３人に対し、３２球を投げ、安打性の当たりは３本。自ら「レイザーボール」と名付けた切れ味鋭いシュートで主砲ラローシュを沈黙させた。新たな武器を手に、４月に不惑を迎える右腕は再びメジャーのマウンドを目指す。

　切れのある球が小気味よく捕手のミットに収まっていく。先にキャンプインした投手の方が仕上がりが早いとはいえ、１４スイングでヒット性の当たりは３本。「子供のころからやっている。相変わらず（打者への）感覚はあった。気持ち良かった」。約６カ月ぶりに打者に対じした桑田は、満足げな表情でフリー打撃登板を終えた。
　３２球の内訳は直球が１４球、残り１８球はすべてシュートだった。巨人時代はひじへの負担を考慮して封印していた球種。しかし、メジャーへの道を切り開くために“解禁”を決断し、１月の自主トレで自ら「レイザー（Ｒａｚｏｒ＝カミソリ）ボール」と名付けた。
　新たな武器をテストするには申し分ない相手が打席に立った。昨季２１本塁打をマークし、今季も４番を任される左の強打者ラローシュだ。１球目に直球を投げた後は８球連続のシュート攻め。「全部バッターボックスのラインとベースの間ぐらい」という絶妙な制球力で、打者から遠ざかっていく外角へ投げ続けた。
　バットを出したのは最後の２球だけで、あとは見逃し。捕手ドーミットが「シーズンさながらの切れがある。ラローシュはボールと判断したわけじゃなく、手が出なかったんだ」と絶賛すれば、桑田も「打者は（球種が）分かっているから、なかなか見逃しは取れないんだけどね」と手応えをつかんだ。
　日本ではシュートは右打者に効果的だが、メジャーは外角のゾーンが広い分だけ左打者に威力を発揮する。「きっちり低めに投げればサードゴロ、ショートゴロになる」と桑田。昨季は大きく縦に割れる“レインボール（カーブ）”で翻ろうしたが“レイザーボール”と組み合わせれば、さらに投球の幅は広がる。
　昨季限りでの引退も考えたが「甲子園、そしてジャイアンツでも頂点に立った。だからメジャーでも１番になってみたい」という思いを胸に再び戻ってきた。この日の投球で右足首への不安は吹き飛んだ。中継ぎ３枠を争うし烈な戦いに「結果を出さないと先はない」と危機感を示しながらも「あとは強さと安定感を増やしたい」と自信も語った。もう一度あのマウンドへ――背番号１８は力強い一歩を踏み出した。