星野ジャパン“秘密兵器”に中田

この日が誕生日の星野野球日本代表監督は「バスースデーカレー」に満面の笑み

　星野ジャパンが怪物ルーキーにほれ込んだ。北京五輪に出場する日本代表・星野仙一監督（６１）が２２日、日本ハムの高校生ドラフト１巡目・中田翔内野手（１８＝大阪桐蔭）を代表候補に入れる考えを明らかにした。プロでの実績はゼロでも潜在能力を高く評価しての判断で、３月選出の１次候補に加える方針だ。前半戦の活躍次第では、北京五輪で金メダル獲得を狙う星野ジャパンの“秘密兵器”となる可能性が出てきた。

【北京五輪特集
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　バースデーを祝う言葉にうれしくなったからではない。その能力を評価すればこそだ。この日６１歳の誕生日を迎えた闘将の目には、１８歳の若武者がたくましく、そして初々しく映っていた。
　「１０年、２０年に１人の逸材。投手としてはそこそこやが、打者としてはオリンピック候補や。候補として見とるよ」
　怪物ルーキーの星野ジャパン入り。それが現実味を帯びてくる言葉だ。８月の北京五輪へ向け、３月に１次候補を選出する。昨年１２月のアジア予選（台湾）のメンバーを中心に６０人前後を予定しているが、星野監督は「６０人と決まっとるわけじゃないんだから、そこへ（中田を）入れておけばいいことや」と明言。プロの実績ゼロでも、代表候補入りの障害にはならないとの考えを示した。
　一昨年夏の甲子園、早実・斎藤（現早大）とともに大阪桐蔭・中田に注目していた。将来性を感じさせる高い潜在能力。代表監督就任直後の昨年１月に「斎藤も中田も候補や」とした。そこには「プロだけやない。日本球界全体を盛り上げないかん」という思いもあった。あれから１年。中田は着実に成長しプロへ進んできたからこそ、星野ジャパンとして門戸を開いた。「あのスイングスピードと飛距離があれば（プロの）ストレートにも対応できる。あとは内角をどう見分けられるかや」と分析。その上で「でも、２軍じゃ育たない。オレなら使い続ける。（中日監督時代の）立浪も（福留）孝介もそうや。あのＯＮも川上さんが我慢して使い続けたんや」と梨田監督には注文をつけた。
　星野監督は２月９日には日本ハムの名護キャンプを視察予定。さらにダルビッシュＶＳ成瀬の“星野ジャパン対決”が期待される３月２０日開幕戦（札幌ドーム）へ足を運び、両エースの状態とともに中田の力量も確かめる方針だ。過去、高卒１年目で五輪出場は９６年アトランタの福留（当時日本生命）だけ。史上２人目のチャンスが出てきた中田は「凄くうれしい。選ばれたら最高ですね。北京五輪？日の丸を背負うってことはやばいっしょ。それが実現するよう最善を尽くします。（キャンプ視察のときは）めちゃ頑張らないと」と素直に喜んだ。
　星野監督は、そんな若武者の目の輝きが金メダル獲得への大きな戦力となると信じている。

　≪由規、田中の招集にも興味≫星野監督は中田と同じルーキー、ヤクルト・由規（仙台育英）、さらには２年目の楽天・田中の招集にも興味を示した。田中には「高卒１年目で１１勝はすごいこと。昨年はダルビッシュや涌井、成瀬がいたから最後は候補から外れたが、もちろん可能性はあるよ」。ケガや慢心が最大の敵と指摘しながら「球界全体にライバルをつくって、突き抜けるような存在になってほしい」と期待を寄せた。由規についても「泣いたっていいじゃない。ピッチャーは感受性が強い方がいい」と成長を楽しみにしていた。