棚橋「時代は動かしていくもの」　ＩＷＧＰ６度目防衛

場外のオカダ（下）にハイフライフローを見舞う棚橋

新日本レッスルキングダム７

（1月4日 東京ドーム）
　ＩＷＧＰヘビー級選手権は王者の棚橋弘至（３６）が６度目の防衛に成功した。挑戦者のオカダ・カズチカ（２５）を３３分３４秒、得意のハイフライフローの連発から片エビ固めで仕留めた。ＩＷＧＰインターコンチネンタル選手権は王者の中邑真輔（３２）が桜庭和志（４３）を片エビ固めで破り４度目の防衛に成功した。

　まさに王者の意地だった。光り輝くＩＷＧＰヘビー級のベルトを手にすると約２万９０００人の大観衆から棚橋コールが湧き起こった。得意のエアギターを披露し「愛してま～す」と大絶叫。「時代を変える」と公言していたオカダを破り、自らの時代を死守した。

　死闘だった。１メートル９１、１０７キロのオカダのパワーに棚橋はキャリアを生かしたうまさで対抗。３０分すぎ、オカダのレインメーカー（短距離式ラリアット）を棚橋がスリングブレイドで迎撃。さらにおきて破りの墓石式脳天くい打ちを見舞った。とどめはハイフライフローを連発し、史上最年少のＧ１王者を下した。

　３０分を超える熱戦を制した棚橋は「時代は変えるものじゃない。時代は動かしていくものだと思う。あと少し棚橋時代にお付き合いください」と宣言した。

　昨年１月４日にオカダが挑戦を表明。その時は「ＩＷＧＰは遠いぞ」とバカにしていた。２月１２日の大阪大会でオカダに敗れてベルトを失ったが、６月１６日の大阪大会で奪回。その後も防衛を重ねてきた。絶対的なエースとして新日本を支えてきた自負もあった。「東京ドームでメーンを経験している分、俺の方が有利だった。オカダ一人では時代は変えられない」と笑顔を見せた。

　次期挑戦者については「Ｇ１ではカール・アンダーソンに負けているし、借りを返したい」と２月１０日の広島大会でアンダーソンとの対戦が濃厚。「これからは俺の記録を抜くのは俺。ＩＷＧＰに関連するもの（記録）は全て狙っていく」。最多防衛記録（１１度）の更新を目標に掲げた王者の時代はまだまだ終わらない。