石井、桂治に挑戦状「戦いたい。彼に度胸あるなら」
北京五輪柔道１００キロ超級金メダリストでプロ格闘家の石井慧（２４＝アイダッシュ）は３０日、米フロリダ州オーランドのオレンジカウンティコンベンションセンターで行われた柔道の全米体重別選手権無差別級に出場。約２年８カ月ぶりの復帰戦を優勝で飾り、１６年リオデジャネイロ五輪出場へ向けて一歩を踏み出した。試合後には、全日本選手権覇者の鈴木桂治（３０＝国士舘大講師）に挑戦状を叩き付けるなど“石井節”をさく裂させた。
鮮やかな内股が決まった瞬間、石井は両手でガッツポーズをつくった。決勝のストロメキ戦はわずか９秒で片をつけた。初出場の全米体重別選手権。初戦は不戦勝。２回戦で対戦した１００キロ級世界ランク２７位のバシュクラットが最強の相手でレベルは高くないとはいえ米国３選手を９９秒で仕留め頂点に立った。圧倒的な強さを見せつけた。
北京五輪以来約２年８カ月ぶりの復帰戦を優勝で飾った石井はビッグマウスをさく裂させた。「米国王者のメダルをかけて全日本で優勝した鈴木桂治選手と戦いたい。彼に度胸があるなら」と国士舘大の先輩である鈴木に挑戦状を叩き付けた。
日本ではプロ転向後に柔道に復帰する場合、最後にプロの試合に出場してから３年間は選手登録できない規定がある。昨年大みそかのＤｙｎａｍｉｔｅ！！のリングに上がった石井は１３年いっぱいは国内の大会に出場できない。プロの出場を認めている海外の大会なら問題ないため、石井は「格闘技の試合がなければ出たい」とオープン参加が可能な全米柔道選手権（７月３日、フロリダ州マイアミ）出場にも意欲を見せている。とはいえ鈴木との対戦が実現する可能性は低い。それでも挑発的な言葉を吐いたのは柔道で再びトップレベルの選手と戦えるという手応えをつかんだ証拠だ。
今後もプロ格闘家との両立を続けるが、石井は「インパクトはあったと思う。自分は米国に住んでいるし“ＵＳＡ”の声援は非常にありがたかった」と話し、米国代表として１６年リオデジャネイロ五輪を目指す決意をにじませた。米国での市民権、永住権取得の問題もあり、今後は不透明。それでも再び世界の頂点へ向けて、好スタートを切ったことは間違いない。
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