張本　Ｔリーグ門出飾る、国技館で“横綱卓球”「楽しみだった」

＜彩たま・東京＞激しく攻め立てる張本（撮影・小海途　良幹）
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　新たに発足した卓球の「Ｔリーグ」が２４日、東京・両国国技館で開幕した。開幕戦は男子世界ランク８位の張本智和（１５＝エリートアカデミー）を擁する東京が彩たまを３―１で下し、歴史の一ページに名前を刻んだ。卓球では珍しい国技館での開催に５６２４人が足を運び、両チームの戦いに声援を送った。新リーグ着想から約１０年。２０年東京五輪に向け、日本卓球界が新たな一歩を踏み出した。

　普段は巨漢力士のぶつかり合いで沸き立つ両国国技館。だが、この日はわずか４センチほどの球の行方に５６２４人が固唾（かたず）をのんだ。視線の中心にいたのは、参加選手の中で世界ランキング最上位の張本だ。

　「凄い場所で卓球ができるのは楽しみだった。先輩が２―０で回してくれたので伸び伸びできた」。ブエノスアイレスでのユース五輪、パリでのＷ杯と地球を一周する海外遠征から帰国直後ながら、世界ランク９位の黄鎮廷（香港）にストレート勝ち。１５歳の怪童が“横綱卓球”で国技館に「チョレイ」をとどろかせた。

　第３試合に登場し、第１ゲームで９連続得点を奪うと、その後も主導権を譲らず一気に寄り切った。「海外での２試合は残念な結果（ユース五輪銀、パリＷ杯８強）だったので、Ｔリーグの３試合を全部勝って海外遠征につなげたい」と臨んだ初戦で貫禄の勝利だ。

　光と音の演出で華やかに彩られた国技館でＴリーグがようやく産声を上げた。これまでは多くの日本選手が海外に活躍の場を求めて海を渡っていたが、今後は国内でも高いレベルを体感することができる。２０年東京五輪で金メダルを目指す張本は「海外のトップ選手と試合ができるのでレベルアップにつながる。全勝優勝をすると決めている」とＴリーグに軸足を置いて腕を磨く考えだ。

　松下浩二チェアマンは「世界一のリーグを目指す」と宣言した。強豪国のドイツ、中国もプロリーグを立ち上げて国内選手の強化につなげた。メダル０に終わった０８年北京五輪後に浮上した新リーグ構想。約１０年の時を経て、黄金時代への新たな挑戦が今、始まった。

　【Ｔリーグとは】

　▼チームと選手数　初年度は男女各４チームが参加。１チーム６人以上で、世界ランク１０位以内相当（直近２シーズンの１０位以内、直近４シーズンの五輪・世界選手権のシングルスの３位以内、直近４シーズンの五輪・世界選手権の団体優勝）の選手１人以上との契約が義務づけられている。

　▼試合形式　団体戦でダブルス（３ゲームマッチ）１試合、シングルス（５ゲームマッチ）３試合。最終ゲームは６―６からスタート。２勝２敗で並ぶと１ゲームマッチの延長戦を行う。

　▼日程　レギュラーシーズンは１８年１０月〜１９年２月。７回戦総当たりで各チーム２１試合。４―０勝利で勝ち点４、３―１と３―２勝利に勝ち点３、２―３負けには勝ち点１が与えられ、勝ち点合計で順位決定。３月に上位２チームによるファイナルを行い、優勝チームを決める。

　▼背番号　Ｔリーグ規約の「ユニフォーム規定」第６条で各チームごとの選手番号をユニホームにつけることが定められている。番号は０から９９の任意の数字で、選手それぞれ選択。