杉山愛さん“レジェンドマッチ”笑顔で快勝「やっぱり特別な場所」

テニス・ウィンブルドン選手権 （ 2018年7月10日    英ロンドン・オールドイングランド・クラブ ）

招待試合に出場し、李娜さん（右）と組んでプレーする杉山愛さん
Photo By 共同

　シングルス元世界８位、ダブルス元世界１位で０９年に引退した杉山愛さん（４３）が、往年の名選手が集うインビテーション女子ダブルスに初出場した。杉山さんは１１年全仏女王の李娜さん（３６＝中国）とのペアを組み、予選リーグの初戦を６―１、６―４で快勝した。

　「最初は緊張したけど李娜がペアなので思い切ってプレーした。楽しめました」。李娜さんとともに現役時代の真っ黒に日焼けしたイメージからすっかり色白に変身。試合中も試合後も笑顔が絶えなかったが、随所に鋭い動きと厳しいショットを見せた。自らのアカデミーでのジュニアの指導に加え、今年に入ってからは穂積絵莉（橋本総業）のコーチについた。「コーチングを始めてコートに立つ機会も増えた。選手が楽しそうにプレーしているのを見て、テニスはいいなあと思っていた」とウィンブルドンからの招待に応えて出場を決めた。

　今年、創立１５０周年を迎えたウィンブルドンは選手ロッカーも大々的にリニューアルされていたといい、「シャワーもロッカーの鍵もエレクトロニックになっていた。ドライヤーもダイソンだし」とそんな変化を見つけるのも楽しげ。“選手”として久しぶりに訪れたウィンブルドンに「やっぱり特別な場所だな」と聖地の雰囲気を満喫していた。