マスターズ２度目の特別招待決定…遼“実力証明する”

１３番で右脇にグローブをはさんでティーショットを打つ石川遼

　マスターズの主催者は６日、石川遼（２０＝パナソニック）が特別招待選手として今年の大会（４月５～８日、米ジョージア州オーガスタ・ナショナルＧＣ）に出場すると発表した。石川は初出場だった０９年以来２度目の特別招待となる。８日に開幕する米ツアーのプエルトリコ・オープンに出場する石川は朗報を受けて、４年連続４度目の出場となる大会への意気込みを示した。

　喜び浮かれるだけではなかった。マスターズ出場権獲得のために必死になっていた最中のグッドニュース。にもかかわらず、石川の表情はむしろ引き締まった。

　「特別推薦の枠だけじゃなくて、同時にもう一つの枠もクリアして、ぜひマスターズ委員会の皆さんにお会いしたい」

　当初の目標は再来週のアーノルド・パーマー招待終了後に世界ランク５０位以内に入り、出場権を獲得することだった。昨年末の世界ランクでは５１位とあと一歩で出場権が得られず、現在も５０位の手前で足踏みしている。今回の招待が妥当であると証明するためにも目標を変えるつもりはない。

　石川にとって特別招待は初出場の０９年以来２度目になる。オーガスタ・ナショナルＧＣのビリー・ペイン会長は「大会を世界規模のものにするため」「石川の出場が日本だけでなく、アジアでの関心の高まりにつながる」と理由を説明。アジア以外で特別招待を受けたのは、過去１０年間で０２年のＧ・ノーマンだけで、大会側のアジア市場重視の姿勢も背景にある。

　実力に影響力を加味した“存在感”が評価されての出場。周囲の目は厳しくなり、惨敗すれば疑問の声が上がってもおかしくない。石川は「日本の選手は英樹（松山）しか決まってなかった。そういったことを考えると、アジアへの注目と日本に対する激励の意味もあると思う。ぜひ結果を残したい」と決意を語った。

　２０歳でのマスターズ制覇という小学生時代に描いた夢。形はどうあれ、そのスタート地点には立った。「別に誰が何を言おうと僕は気にしてない。そんなの無理、不可能と言われても、遼くんならできると言われても気にしない。僕はまだ６年生の時の自分を信じている」。夢の答えは４週間後のオーガスタで明らかになる。

　【遼のマスターズ】

　☆０９年　プロ初年度の前年に日本ツアー賞金ランク５位となったことが評価され、今回と同じように「若い世代やアジアにおけるゴルフへの関心も高めてくれるはず」と期待されて特別招待。結果は７３位で予選落ち。

　☆１０年　２度目の出場は初日パープレーで３２位とまずまずのスタートを切った。ところが、予選通過を意識した２日目の後半に４０と崩れ、最終ホールのボギーで１打及ばずに予選落ちとなった。

　☆１１年　初日は初のアンダーパーで２４位。２日目もスコアを伸ばして初の予選突破を果たす。決勝ラウンドは上位争いできずに２０位終戦。翌年の出場権が得られる１６位以内に１打届かなかった。