遼くん涙の新帝王継承！ワトソンから激励の言葉

＜全英オープン２日目＞３アンダーでホールアウトし、Ｐ・ハリントン（左）が見つめる中、Ｔ・ワトソン（中央）に言葉をかけられる石川遼

　“新帝王”継承を誓った遼くんが決勝ラウンドに挑んだ。第１３９回全英オープン第３日は１７日、英国セントアンドリュース・オールドコース（７３０５ヤード、パー７２）で行われ、２バーディ、３ボギー、１ダブルボギーの７５でスコアを３つ落とし、イーブンパーの４１位で最終日を迎えることになった。第２日はセントアンドリュースでの最後の全英となるトム・ワトソン（５９＝米国）が通算４オーバーの８６位で予選落ち。同組で回った石川はワトソンから激励を受けると涙で新時代の“バトン”を受け取った。

【石川遼ホールｂｙホール】

　ワトソンの言葉を胸に０番アイアンを思い切り振り抜いた。青空ものぞく聖地での第３ラウンド１番パー４。吹き抜ける風の中、石川は残り１４０ヤードまで運ぶと、第２打をピンまで１０メートルに寄せて、まずは無難にパーを取った。その後もパーを続けたが、６番で４メートルのパットを外して、ボギーが先行。しかし、１８歳はすぐに気持ちを切り替えた。次の７番は第２打でグリーンに届かなかったものの、第３打をパターで絶妙なタッチで１メートルにまで寄せてパーセーブ。悪い流れを断ち切った。

　２日目のホールアウト後、ワトソンから思わぬ激励の言葉を受けた。「君は本当にいい選手だし、いいスイングを持っている。それを変えることなく頑張ってくれ」。目頭が熱くなった。スコア提出後も感激は収まらず、テレビのインタビューでは涙があふれた。「こういう歴史的な瞬間に自分が立ち会えると思っていなかった。一生の宝物になった」。先月の全米オープンからメジャーで２試合続けて予選ラウンドを一緒に回り、そのプレーぶりと人柄にひかれた。何より最終ホールのティーグラウンドからグリーンまで鳴りやまなかった拍手に、ワトソンの偉大さを感じた。
　第２ラウンドはスタート直後に強風による１時間の中断、さらに進行も遅く約７時間半のマラソンラウンドとなった。グリーン上のボールが動くほどの猛烈な風の中、それでも、１５番では４メートルのパーパットをねじ込み、難所の１７番ではドライバーでフェアウエーをとらえて、きっちりパーをセーブ。風にも負けない安定したショットが粘りのゴルフにつながった。
　２日目の後半に崩れた１年前からの成長を、予選通過という形ではっきりと示した。体力的には厳しいものがあったが、「最後の（ワトソンの）歴史的瞬間に立ち会えたことで全部吹っ飛びました」。気が付けば、口をつくのはワトソンのことばかり。「人がたくさんいるところで凄いことをする。最後も入って終わるんじゃないかと思った。最後までファンを魅了するプレーは衝撃的だった」。１８番でのワトソンの２打目は約３５ヤードをパターで転がして、あと少しでイーグルという一打だった。
　「自分がそういうものを受け継いで頑張っていかないといけない」。“新帝王”と呼ばれた男からはサイン入りのボールとグローブを手渡された。その時、一緒に託されたのはゴルフ界の未来。石川はそれをしっかりと受け取った。