１差２位浮上！藍　逆転女王へ申智愛と直接対決

第２ラウンド、１８番で声援に応える２位に浮上した宮里藍

　ＵＳＬＰＧＡツアーのサムスン世界選手権第２日は１８日、米カリフォルニア州サンディエゴのトーリーパインズＧＣサウスＣ（６７２１ヤード、パー７２）で行われ、今季メジャー優勝者や賞金ランク上位者ら２０人だけが出場する大会で、２打差の５位から出た宮里藍（２４＝サントリー）が連日の４アンダー、６８をマーク。通算８アンダーとし、首位と１打差の２位に浮上した。首位は賞金ランク１位の申智愛＝シン・ジエ＝（２１＝韓国）で通算９アンダー。賞金女王争いを続ける２人は、第３ラウンドは同組で火花を散らすことになった。

　リーダーボードを見つめる宮里の心に火が付いた。「優勝争いをしている方が、逆にいい集中力が出る」。逃げる首位・申智愛に迫る４アンダー。１打差の２位につけ、「要所要所でしっかり我慢できたので伸ばせたラウンドだったと思う」と充実感を漂わせた。
　危なげないプレーだった。５番ではピン奧８メートルの距離を沈めて力強くガッツポーズをつくると、続く６番で連続バーディー。１１番パー３ではパーオンできなかったが、グリーン手前から約２０ヤードのアプローチを直接カップに放り込んでバーディーを奪った。１８番こそ第２打を池に入れボギーとしたものの、ショットと小技がかみ合い、２日間計３６ホールでボギー２つは出場２０選手中最少。安定感は抜群だった。
　順位が大きく入れ替わり「ムービングデー」と言われる第３ラウンドは、申智愛と最終組で対決することになった。宮里の方が３歳上ながら、身長は同じ１メートル５５でともに堅実なゴルフが特徴。「日本語もうまくて凄くいい子」と宮里には可愛い存在だが、実績では昨年の全英女子オープンなど米ツアー通算６勝を誇る申智愛の方が上。今季の賞金ランクでも約２０万ドル差をつけられている。
　宮里は「ただでさえ安定感があるのに、先週勝って、さらに安定している。トータル的にレベルの高い、ミスが少ない選手」とライバルの実力を素直に認めている。だが、初優勝を含む６試合連続トップ１０入りを果たしているだけに気後れは一切ない。「あと２日が勝負。しっかり狙ったところに打って、気持ちをコントロールできれば、必然的に結果はついてくると思います」。優勝賞金は２５万ドル。米本土での初勝利を飾れば、１９８７年の岡本綾子以来となる日本人賞金女王も見えてくる。