麻也ヘッド決める！サウジ戦で日本初３大会連続弾任せろ

アジア杯決勝トーナメント１回戦   日本―サウジアラビア （ 2019年1月21日    ＵＡＥ・シャルジャ ）

＜日本代表練習＞軽快な動きでボール回しをする（右から）乾、吉田、冨安（撮影・小海途　良幹）
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　２大会ぶりＶを狙う日本代表は２１日、決勝トーナメント初戦で中東の雄、サウジアラビアと激突する。高さのない相手に対し、１メートル８９の主将ＤＦ吉田麻也（３０）がセットプレーでの得点に照準を合わせた。今大会でも得点すればアジア杯３大会連続ゴールとなり、日本サッカー史上初の快挙となる。 【アジア杯日程＆結果  日本代表メンバー】

　日本人初の快挙へ、吉田がサウジアラビアとの空中戦を制す。相手は組織力、個の技術を兼ね備える中東の雄。吉田は１メートル８９の高さを生かしたセットプレーに照準を定めた。「後半に集中力が途切れることが多いのが中東の特徴。じれずに後半に仕留める気持ちでいい」。既に映像でもチェック。得点イメージを確信した。

　対中東にはゴールの方程式がある。ＤＦながら過去２度のアジア杯でも得点。１１年ヨルダン戦、１５年パレスチナ戦とも後半に、そしてショートＣＫからのヘッドで得点した。相手ＤＦ陣はブライヒの１メートル８２が最長身と高さはない。分析でもセットプレーの対応に弱点が判明。この日の練習もセットプレーが中心となったもようだ。

　アジア杯で３大会連続得点となれば高原、岡崎、本田も成し得なかった偉業だ。もちろん本職の守備でも隙は与えない。「ポストプレーというより裏に抜ける速い選手を前に置いて勝負していた」。まずはカウンターを回避するためにも攻撃面では攻め切ることをポイントに掲げた。仮に地上戦でじれる展開が続いても空中戦になれば優位に立てる。

　１次リーグを苦しみながらも突破した今大会。雰囲気は優勝した１１年大会に似てきたという。「しびれる試合が増えてくる。次からが本当のアジア杯」と吉田。連日の強風で砂漠の砂塵（さじん）が舞い、視界は不良だが、Ｖロードはくっきり見えてきた。吉田の天空ヘッドがシャルジャの空を切り裂く。