菜七子へ帝王の金言　的場と川崎で対決「緊張しなくていい」

騎乗前パドックで整列する菜七子（右から２人目）と的場（左から２人目）
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　フェブラリーＳ（１７日、東京）でＪＲＡ女性騎手史上初のＧ１騎乗が決まった藤田菜七子（２１）が３１日、地方競馬日本記録の通算７２０１勝を誇る的場文男（６２）から金言を授かった。“１０回の調教より１回の競馬（レース）”を身をもって知るレジェンドは、今回のＧ１騎乗が菜七子のジョッキーとしての経験値を飛躍的に上げると指南。その上で、Ｇ１初騎乗初勝利の可能性も十分との見解を示した。菜七子は同日、川崎競馬場で地方交流競走９Ｒ「ジャニュアリーフラワー賞」に騎乗し、７着だった。

　Ｇ１騎乗決定後の初のレース。スタートで立ち遅れながらも、４コーナー手前で必死にポジションを押し上げた菜七子だったが、直線でもうひと伸びを欠いて７着に終わった。

　「スタートに課題がある（馬な）ので。道中はいい感じだなと思っていたんですけど…」

　悔しそうに振り返った菜七子。しかし、次の瞬間に少し表情が緩んだ。

　「今日はＧ１の事を話す機会はなかったのですが、いつも気に掛けてくださるので凄くうれしい。的場さんのアドバイス通りに頑張りたい」

　この日のレースで、菜七子と同じ４枠から飛び出したのが“日本競馬界のレジェンド”的場だった。これまでも２人は不思議な縁で結ばれてきた。菜七子のデビューとなった１６年３月３日（川崎）に同じレースで騎乗。アスキーコードで待望の初勝利を挙げた同３月２４日の浦和３Ｒでは、ゴール後に２着馬ミカドウェザリアに騎乗していた的場と馬上でハイタッチを交わした。以降も、的場は４１歳年下で“孫”のような菜七子に目を掛けてきた。

　それだけに、菜七子のＧ１騎乗は我が事のようにうれしいニュース。「いいんじゃないの〜。うまく乗ればチャンスありますよ。Ｇ１初騎乗といっても特に緊張しなくていいんだよ、普段通りで」。フェブラリーＳで騎乗するコパノキッキングは９戦７勝で重賞連覇中の実力馬。菜七子人気との相乗効果で上位人気に推されるのは必至だが、「競馬は何が起こるか分からないし、どんな騎手でも強い馬でも毎回毎回、最高にうまくいくわけじゃない。結果は分からないが、今回のＧ１騎乗でまたひとつ自信がつくんじゃないかな」と平常心で臨めるよう愛情たっぷりに語った。

　さらに、自身がデビュー５年目の７７年１０月１７日アラブ王冠賞（大井）で重賞初制覇したことで、「これで“やっていける”という感触をつかんだね。実際に勝ち鞍もグーンと伸びていった。これから先に向けても、菜七子ちゃんにとって今回の騎乗はいい経験になる。レースで速い馬に乗ること自体、いい勉強になると思う」とうなずいた。

　この日の川崎競馬場のパドックでは、菜七子に向かって「Ｇ１頑張ってね！」との声も飛んだ。歴史的挑戦を前に、日に日に周囲の熱と期待は高まっている。