ルメール　フェブラリーＳで激突！菜七子は“ライバル”

＜ＪＲＡ賞授賞式＞パーティーで祝福しあう特別賞の武豊（左）と騎手大賞・ＭＶＪのＣ・ルメール（撮影・西川祐介）
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　ようこそ、Ｇ１の舞台へ。２８日、都内のホテルで関係者約６００人が出席して、１８年度ＪＲＡ賞授賞式が行われた。騎手大賞のＭＶＪに輝いたクリストフ・ルメール（３９）は、Ｇ１「フェブラリーＳ（２月１７日、東京）」で対戦する、Ｇ１初騎乗となる藤田菜七子（２１）にエールを送った。自身が鞍上のゴールドドリーム（牡６＝平田）には自信をのぞかせる一方、絶好調コパノキッキング（セン４＝村山）とのコンビには警戒感を強めた。

　重賞２連勝（カペラＳ→根岸Ｓ）中のコパノキッキングと藤田菜七子がフェブラリーＳでコンビを組むと発表された翌日の１８年度ＪＲＡ賞授賞式。ジョッキー部門のタイトルを総なめにしたルメールは、対戦が実現する菜七子の話題を振られるとニヤリと笑った。「彼女にとって凄くいいチャンスですね。一緒に凄くいい競走ができると思っている」

　この日、ルメールはＪＲＡ最多勝利、最高勝率、最多獲得賞金、ＭＶＪ、騎手大賞のタイトルを受賞。騎手大賞の受賞は岡部幸雄氏、武豊に次ぐ史上３人目の快挙となった。そんな日本トップ騎手が認めたのは菜七子の成長ぶり。同じレースを戦う中で、変化を感じ取っていると言う。「ナナコはすっかりプロフェッショナルなジョッキーになりました。デビューした後にたくさんのレースに乗って経験を積んだからね。もちろんジョッキーは男の方がパワーがある乗り方ができるんだけど、ナナコの乗り方も昔と比べてパワーアップしたよ」

　だが、Ｇ１請負人は負けるつもりなど毛頭ない。ルメールがコンビを組むのは１７年の同レースを制し、昨年も２着に好走したゴールドドリーム。休み明けだった前走・東京大賞典は２着に終わったが、次に向けての手応えをつかんでいる。ルメールは「僕の馬は凄くチャンスがある。このレースはもう勝っているし、前走は凄くいい競馬ができた。１６００メートルはちょうどいい距離だし、東京コースは合っているからね」と笑顔で話した。

　ルメールの母国フランスの後を追うようにＪＲＡでも３月から女性騎手の減量特典ルールが始まる。新ルールについては「僕たちに減量はないけど決められたルールの中でやるしかない。それに女の子ジョッキーにとっては凄くいいポイントになると思うよ」と理解を示す。「コパノキッキングは誰が乗っても走ってくれる凄くいい馬。負けるつもりはないけど、対戦が楽しみだよ」と締めたルメール。トップジョッキーたちの神髄が発揮されるＧ１舞台。菜七子の初挑戦には大きな壁がいくつも立ちはだかる。