【芦屋・チャレンジＣ】菊地てっぺん頂く！ＧＰ切符へ最大の“ヤマ”

おそろいのＴシャツを着る、ネイチャーピーポー（山部）＝左から、茅原、新田、菊地、辻、毒島

　ＳＧ「第１８回チャレンジカップ」は２４日、福岡県のボートレース芦屋で開幕する。今年の賞金ランク上位３４人が、グランプリ（１２月１８～２３日、住之江）の出場権を懸けて争うシリーズ。昨年は賞金トップに君臨していた菊地孝平（３７＝静岡）も勝負駆けに挑む。条件は今大会準優勝と厳しいが、山を愛する仲間と大一番に向かうためにも、負けられない戦いが始まる。また、Ｇ２「レディースチャレンジカップ」も同時に開幕する。

　崖っ縁で踏みとどまる１４年ＭＶＰが最終関門に挑む。菊地は昨年、ＳＧ５優出２Ｖの活躍で最優秀選手と最多賞金獲得選手に輝いた。しかし、今年の優勝は一般戦１Ｖのみ。「期始めにＦを切って歯車が狂った」。４～６月にかけては７節連続予選敗退とスランプに陥った。

　７月から復調の兆しを見せるが、１０月に入った時点の賞金ランクはチャレンジＣ出場圏外だった。グランプリ参戦も当然、黄信号。道を切り開くには地元・浜名湖で行われたダービーが勝負だった。優出を逃して追い込まれ、残された道はただ一つ。ダービー最終日の特別選抜Ｂ戦で勝つことだけとなった。４号艇。条件は厳しかった。

　だが、土壇場で菊地が執念を見せる。惨敗覚悟の前付けでイン奪取。望みをつなぐ逃げ切り勝ち。首の皮１枚、何とか残した。「ずっと賞金のことは気にしないと公言してきたが（原田）幸哉さんから１着条件と聞いて意識した。まくる足も差す足もなかったので進入から勝負に行こうと思った」。背水の陣をクリア。まずは年末への第一関門を突破した。

　今度はグランプリの出場権、すなわち賞金１８位以内を懸けた戦いに挑む。夏場から上昇中のリズムは直前のＧ１２戦でさらにアップ。「今は心身共に充実しているし、けっこうリラックスできている。やれそうな感じがする」。自らの状態に太鼓判を押した。

　菊地にとっては登山仲間が与える影響が大きい。昨年４月、茅原と共に登ったことをきっかけに「山部」を結成。もともと１人で３０００メートル級に挑戦していた菊地がキャプテンに就任した。８月にはＢＳ―ＴＢＳ「日本の名峰・絶景探訪」に茅原と出演。部員は６人まで増加した。そのうち毒島、辻、茅原、新田、そして菊地の５人がチャレンジＣに参戦する。「最近は山部からネイチャーピーポー（Ｎａｔｕｒｅ　Ｐｅｏｐｌｅ）に呼び方を変え、Ｔシャツも作った。みんなでグランプリに行けたらサイコー」。ボートレース最高峰の舞台で、仲間と頂点を懸けて争う。思い描く夢もますます壮大になっていく。

　グランプリのシード権を持っていた昨年は５合目からの出発だった。だが、今年は１合目にも到達していない。まずはスタートラインに立つ権利を獲りにいく。「登山については譲れない」と語る水上のアルピニスト・菊地。ならば今年最大のヤマ場も登り切ってみせる。

　≪２３日の菊地≫２連対率６位の９号機を引き当てた。ただ、乗り手に恵まれたエンジンだけに、数字ほどの評価はできない。実際、菊地の手応えも中堅レベル。「勝率が高いのはＡ級ばかり乗っているから。乗った感じは普通だった。でも悪くはない。それに数字はないより、あった方が気分的に良い」。前向きに受け止め、ペラ調整に打ち込んだ。７Ｒまでに上積みができるか、調整力が試される。