【ジャパンＣ】ナカヤマナイト　善臣と築き上げたチームワーク

叩き効果十分のナカヤマナイト（右）は軽々と半馬身先着した

　【Ｇ１ドキュメント＝２０日】Ｗコースのハロー駆け（馬場整地）が終わった午前９時４０分。小田は迷いを断ち、馬場入りしたナカヤマナイトを見守った。同時刻、坂路入りしたルルーシュも見たいが、坂路モニターに気を取られては集中力がなくなる。

　ワイルドドラゴン（３歳１０００万）を３馬身追走し、内へ。必死に手綱を動かすパートナーを尻目に手綱を抑えたままで半馬身先着。６Ｆ８２秒３～１Ｆ１２秒５。天皇賞・秋（６着）とは明らかに違う。注目したかいがあった。騎乗した柴田善は「凄くいい。休み明けを使って、気合乗りも息遣いも良かった。前回は４コーナーで仕掛ける感じだったが、きょうは自分から動いた」と声を弾ませた。さらには「追った後、周りの馬を蹴飛ばすようなしぐさ。気が立っているというより、そういうリズムの馬だからね」と好調時のバロメーターを端的に示した。

　２５戦目。非情な騎手交代も少なくない中、円熟の４７歳は常に手綱を任されてきた。二ノ宮師は「チームワーク？そういうことを味方にしなければ、Ｇ１は勝てない」と目尻を下げた。海外遠征も積み、Ｇ３もＧ２も制覇。残されたのはＧ１制覇だけ。関東馬はわずか３頭だけだが、第一線で活躍してきた気概はある。「関東の総大将？東でやる以上、東の馬が頑張らないとね。続けて乗せてもらっている分、責任も感じている。ナイトのことは分かっているし、話もできる。お互い信頼している」まさに人馬一体。どこまでも熱い柴田善の口調に、小田はただならぬ気配を感じていた。