【菊花賞】エピファネイア、戴冠へ折り合いピタリ！福永「完璧」

福永を背に芝コースで追い切るエピファネイア。悲願のＧ１制覇へ万全の仕上げだ

　牡馬３冠最終戦「第７４回菊花賞」の木曜追いが１７日、栗東、美浦トレセンで行われた。ラスト１冠を目指す皐月賞＆ダービー２着馬エピファネイアは主戦・福永祐一（３６）を背に芝コースでパワフルな走りを披露。課題だった折り合いも完璧につけ、完勝した前走・神戸新聞杯を上回る究極の仕上がりぶりを見せつけた。同日午後に枠順も確定し「３番」と決まった。同レースは１８日、ウインズ新橋、後楽園で午後２時から７時まで金曜発売を行う。

【菊花賞】

　台風一過。ラスト１冠に懸けるエピファネイアが秋晴れの下で弾んだ。角馬場で体をほぐした後、芝コースの１０００メートル標識手前から単走で加速。午前６時の馬場開場から約１時間２０分が経過していたこともあり、周囲に馬がいない静寂の時間帯。その効果もあって終始折り合いはピタリ。最後まで手綱を抑えたまま、ラスト１Ｆ１１秒４！！報道陣の熱視線に、自慢の爆発力で応えた。

　手綱から伝わる好感触を、福永は包み隠さず明かした。「前半リラックスして折り合いがついたし、最後まで自分の合図を待ってくれる感じ。先週も乗りやすかったが、神戸新聞杯（１着）を使って、さらにアップしている。きょうは完璧」

　２週連続で完全に制御された好追い切り。角居師も「単走？いまさらスイッチを入れる必要もない。理想的な追い切りができた」と笑みを浮かべた。

　春２冠の皐月賞＆ダービーでは連続銀メダル。前向き過ぎる気持ちをどうコントロールするのか？最大の課題を克服すべく、前走は舌を縛った上、リングバミ着用の“新兵器”で挑んだ。結果は吉。中団から自然と進出し、２着マジェスティハーツに２馬身半差の完勝。鞍上は「春は結果を出せなかったので、秋に懸ける思いは強かった。馬具を換えるなど、厩舎スタッフや牧場関係者の尽力のおかげ。神戸新聞杯は新馬戦（１着）以来のスムーズな競馬ができた」。指揮官は「段階を踏んで、乗り手が扱いやすい方向に進んでいる。前走と同じ馬具で臨む予定」。前走と同じスタイルでいくはらを固めた。

　デビュー１８年目、福永の思いは熱く強い。母シーザリオも自らが騎乗。０５年オークス、アメリカンオークスとＧ１・２勝。「血統的な思い入れは当然ある。スタッフも角居厩舎で母とみんな一緒。春に獲れなかった分、ラスト１冠は何とか」と誓った。

　皐月賞馬ロゴタイプは離脱し、ダービー馬キズナは凱旋門賞（４着）へ。完全な１強。単勝人気は１倍台確実だが、福永は悠然と構えている。「プレッシャー？ない。そういう仕事。自分がやるべきことをやって結果を出すだけ」。人馬のコンタクトを完璧に整えた今、エピファネイアに敵はいない。