【桜花賞】クロフネ　重馬場１Ｆ１３秒１、想像以上のサプライズ

併せ馬で追い切ったクロフネサプライズ（右）は重い坂路を楽々駆けていく

　クラシック第１弾「第７３回桜花賞」（７日、阪神）の追い切りが３日、栗東トレセンで行われた。チューリップ賞の覇者クロフネサプライズは坂路併せ馬でスピード感たっぷりの動きを披露、充実ぶりをアピールした。同レースは４日に出走馬、枠順が確定する。

【桜花賞】

　クロフネサプライズがＣＷコースで体をほぐしてから坂路に入ったのは開門から約３０分が経過した時間帯。この日は前日午後からの雨で１頭、また１頭と追い切るたびに馬場がどんどん重くなった。そんなコンディションでもフォームを崩すことなく、流れるようなフットワークでラップを刻んでいく。

　スタート地点で５馬身先行したツカサリバティー（３歳未勝利）にラスト２Ｆで並び掛けると、そこから楽な手応えで抜け出して２馬身先着。４Ｆ５４秒４～１Ｆ１３秒１と強調するほどの時計ではなくても見た目のスピード感は明らかにそれ以上。稽古をつけた酒井（レースは武豊）が絶好の感触を伝えた。

　「先週の追い切りがインパクトのある強烈な動き。けさは時計よりもラスト１００メートルでの反応を見たかったんです。申し分ないですね。馬場が悪くて２回ほどノメるところがあったけど柔軟性があって左右のバランスがすごくいい。ブレが全くないんですよ」

　酒井から報告を受けた田所師も納得の表情。追い切りが集中する朝イチの馬場入りを控えたのは「馬混みを避けながらの追い切りはしたくなかったし、あえて時間をズラした」との狙いだ。そして手応え十分の口ぶりで続けた。

　「時計がかかる重い馬場だったけど想像以上に動いたね。予定通り追い切って１つのステップをクリアしたし、あとは本番を待つだけ。万全の状態で出せる」

　前走・チューリップ賞を３馬身半差Ｖで弾みをつけて本番へ。田所師は「去年の阪神ＪＦ２着は半信半疑だったけど前走は本当に強い競馬。あれで確信に変わった」と自信を持って送り出す。Ｇ１獲りのバトンを託される桜花賞５勝ジョッキー・武豊は共同会見で「新馬戦（４着）で乗ったときはまさか桜花賞のインタビューを受けることになるとは思わなかった。まさにサプライズ。いつも周りを驚かせますね」と秘める可能性を表現。「いい馬でクラシック初戦に臨めるし、ワクワクしています。僕自身もこのチャンスをモノにしたい」。鞍上の言葉に意気込みがたっぷりこめられていた。