【宝塚記念】アーネストリー戴冠！強さ際立つレコードＶ

＜宝塚記念＞ブエナビスタ（左から２頭目）ら後続の追撃を抑えてレコード勝ちしたアーネストリー（右）

　春のＧ１シーズンを締めくくるグランプリ「第５２回宝塚記念」が２６日、阪神競馬場で行われた。６番人気アーネストリーが後続に影すら踏まさせない４角先頭でのレコードＶ。未完の大器が６歳にしてついにＧ１タイトルを手に入れた。佐々木師、佐藤騎手のコンビはタップダンスシチー（０４年）以来、７年ぶりのグランプリ制覇となった。また「ＷＩＮ５」は１０回目にして初めて最高配当の２億円が飛び出し、同時に約４億７０００万円のキャリーオーバーも発生した。

　アーネストリーが完全に力でねじ伏せた勝利だった。後半の瞬発力勝負が多い昨今のＧ１だが、積極的な先行策からスピードに任せて押し切ってみせた。

　「スタートがいいのは分かっていた。ただ、そこですぐ控えたら持ち味が出ない。自然と２番手になったので、そこからポジションを変えずに行った」

　佐藤が気分よく、のびのびと２番手を走らせるなか絶妙のラップを刻む。「中距離で１０００メートルを１分そこそこで突っ込んで、最後に脚を残す。度胸も技術も馬の精神状態もそろってなければできない」と佐藤が言う難事をこのコンビはやってのけた。

　「後ろは気にせずアーネストリーの競馬。瞬発力勝負にならないよう心がけたが、後ろを引きつける間もなかった。強かったね」

　４角先頭で２分１０秒１のレコード。女王にもハイレベル４歳世代にも、その強さと速さを認めさせた。

　６歳。競走馬としてのピークを迎える年齢には遅いが、佐々木師は辛抱強く待っていた。

　「とにかく（体質が）弱かった。新馬を使って９カ月、２戦目から６カ月…目いっぱい走っちゃうからガタガタになっていた」半年以上の休養４回。走るたびに「この場では言い切れない」ほど、あちこちに問題を起こした馬だったが、同時に「１００％ならＧ１を勝てる」という確信もあった。

　「前走の内容が良く、その後の調整も順調でいよいよ１００％に近づいてくれた。今回はタップダンスシチーのＪＣ（０３年）と同じ心境。これなら間違いなく勝てると思ったよ」

　今後は札幌記念→天皇賞・秋というローテーションが早々と発表されたのも、壮大なプランの一環だ。

　「まだ直線が長いと飽きちゃう。ロンシャン（凱旋門賞）に挑戦するのは、東京をこなしてからでいい」

　昨年の天皇賞・秋は３着。「勝てる気がしない」とうめいたブエナビスタを今回はちぎって捨てた。

　「来年だって思い切り楽しめるよ、この馬は」

　さらに実績を積み、７歳にして海外に雄飛しようという算段。常識にとらわれない新たなタイトルホルダーがこれからも進化を続けていく。

　◆アーネストリー　父グラスワンダー　母レットルダムール（母の父トニービン）　牡６歳　栗東・佐々木厩舎所属　馬主・前田幸治氏　生産者・北海道新冠町ノースヒルズマネジメント　戦績２０戦９勝　総獲得賞金５億１４２５万１０００円。