【高松宮記念杯】武田豊樹３回目のＧ１制覇に挑む

＜高松宮記念杯＞準決勝で圧勝した武田豊樹（左端・１番車）

　群馬・前橋競輪場で開催中のＧ１「東日本大震災被災地支援・第６２回高松宮記念杯」は５日、最終日を迎え第１１Ｒで決勝戦（優勝賞金２５９０万円）が争われる。４日の準決勝も力強い走りで勝ち上がった武田豊樹が０９年９月の松山オールスター以来、３回目のＧ１制覇に挑むが、デビュー史上最速のＧ１優勝を狙う新星・深谷知広、３月の名古屋ダービー王の村上義弘らで激しい優勝争いが繰り広げられる。

　決勝戦は９選手中、７人がＧ１タイトルホルダーという実力者ぞろいの一番となった。

　横一線の優勝争いが繰り広げられるが、ライバル達を一歩リードするのが武田。「思い入れのある宮杯に向けて順調にトレーニングを積んだ」状態で今大会を迎え初日・青龍賞が平原任せから自力勝負に転じて２着、２日目・龍虎賞が３番手からまくり１着、そして準決勝が２着に４車身差をつける快勝と力強い走りを見せている。ギアを４・００に上げて臨む決勝戦は「自分を信じて頑張るしかない」。宮杯初優勝とともに０９年９月の松山オールスター以来、３回目のＧ１制覇に挑む。

　武田一本に目標を絞るのは５年ぶりにＧ１決勝に進出した元群馬の後閑。「前橋ドームは自分を育ててくれた。温かい声援をくれるファンのためにも頑張りたい」。０６年７月の寛仁親王牌（前橋）以来、３回目のＧ１優勝を“前橋”で狙う。

　名古屋ダービー王の村上のＧ１連覇（４日制以上）も互角に狙える。「稲垣も思うところがあると思うし任せる」。村上を尊敬する稲垣が果敢に攻める公算が大きく、村上が抜け出すシーンも十分だ。

　そしてデビュー史上最速のＧ１優勝を目指す深谷にも注目が集まる。二次予選のレース内容に続いて準決勝では２着に８車身差をつける圧勝劇。「（最速Ｖは）意識してない。自分のレースをする」ことに専念できれば吉岡稔真氏（本紙評論家）の最速記録（９２年３月＝前橋ダービー優勝はデビュー戦から７１９日目）を更新する６８４日目での優勝となる。