【皐月賞】悲願成就へ！“届け僕らの”プレイ

＜皐月賞＞高橋調教厩務員が手塩にかけたプレイ

　牡馬クラシック第１弾「第７１回皐月賞」。今年は２３年ぶりに東京を舞台にして行われる。０７年皐月賞で１５番人気のサンツェッペリンで鼻差２着に粘り込んだ松岡＆斎藤師コンビがプレイで４年前の雪辱を期す。アドマイヤムーンの半弟という良血馬で、しぶとい粘りが武器。開幕週で先行馬有利の東京は絶好の舞台だ。

　皐月賞の舞台は日程変更で中山最終週から東京開幕週へ。開幕週＝前有利の鉄則に従えば、プレイが穴馬候補に浮上する。斎藤師は「先行有利は間違いない。メンバーを見てもあまり速くなりそうにないからね」と色気ありの表情だ。

　兄にＧ１・３勝のアドマイヤムーン（父エンドスウィープ）がいる超良血馬。“マイネル軍団の総帥”岡田繁幸氏がその馬体にほれ込み、０９年セレクトセール１歳馬セリで最高価格となる１億４５００万円で落札した。本格化は先というのが陣営の一致した見解だが、それでも昨夏のデビュー当初と比べれば大きく成長。師も「腰が強くなっているし全体的にしっかりしてきた」と目を細める。先行力としぶとさが持ち味。８戦全て掲示板を確保している安定感は見逃せない。

　２着に好走した前走・弥生賞後もいたって順調に来ている。１７日には坂路を４Ｆ５５秒２で軽々と上がり、１９日朝も坂路を１本。師は「いい状態で臨める。最終追い切りはサラッとでいいと思っていたが、調子がいいので併せ馬にする予定」と胸を張った。

　鞍上は松岡。斎藤師＆松岡のコンビと言えば、真っ先に思い出されるのが０７年２着のサンツェッペリンだ。１５番人気と全くのノーマークながら２番手から粘り、波乱を演出した。担当する高橋調教厩務員も同じ。４年前の再現？いや陣営が狙っているのは雪辱だ。今月４０歳になったばかりの斎藤師は「あそこで勝っていたら、こんな簡単なものかと思ってしまったかもしれないね。あれから自分もジョッキーも成長していると思うし、経験をうまく生かしたい」と意気込んだ。

　馬名は「ＰＬＡＹ（遊ぶ）」ではなく「ＰＲＡＹ（祈り）」。岡田氏率いるマイネル軍団は多くの活躍馬を出しているが、不思議とクラシックには縁がない。悲願成就への思いを乗せて、プレイは走る。