【ＳＧ・チャレンジＣ】石田“調整力”で届けベスト１２！

賞金王ベスト１２を目指す石田政吾

　賞金王決定戦の出場権を懸けた最終決戦、ＳＧ「第１３回チャレンジカップ」（優勝賞金４０００万円）は２３日、佐賀県のボートレースからつで開幕する。賞金ランキング１３位の石田政吾（４０＝石川）は今年、優勝１２回と絶好調。現状では賞金王圏外だが、勢いは間違いなくＮｏ・１。余勢を駆って逆転ベスト１２入りを狙う。まずは初戦の９Ｒへ向けて、自慢の調整手腕をフルに発揮する。１２Ｒドリーム戦は賞金首位の１号艇・湯川浩司（３１＝大阪）が主役だ。

　絶好調男が逆転進出へ勝負の時を迎える。今年、抜群の安定感を発揮して１２回もの優勝を飾った石田。２２日現在の賞金ランキングは１３位。賞金王決定戦出場のボーダーに、あと１つと迫るところまで賞金を積み上げた。だが、今年最多の優勝回数を誇りながら「ペラの調子がいいわけではないし、エンジンの引きが良かったわけでもない。うまいことエンジンにペラを合わせられただけ」とあくまでも控えめ。石田の口から１２Ｖの原動力が明かされることはなかった。
　しかし、前検での行動は他の選手と少し違う。「ペラ３枚すべて試したけど普通だね。特に気になるところはない。このままレースに行っても大丈夫そうな感じはある」。舟足の感触を確かめると、スタート練習後すぐにエンジンを格納。多くの選手がピット内で慌ただしく動く中、悠然と構える姿からは自らの調整力に絶大な自信を持っていることがうかがえる。調整手腕こそが１２Ｖの秘けつに違いない。
　０１年の尼崎オーシャンＣでＳＧ初優出Ｖを達成。その後も６回のＳＧ優出を果たしている。最近でこそＳＧで目立った実績を残していないが、今年の１２Ｖの内訳を見れば実力が衰えていないことは分かる。９月の住之江高松宮記念、１０月のとこなめ周年とＧ１連覇。記念クラスも顔をそろえるＧ３も４Ｖしている。さらに現在、Ｇ１４連続優出中と勢いにも陰りはない。「賞金王？やることは、いつもと一緒。やるべきことをやって、それで結果が伴ってくれればいい」。コツコツと稼ぎ続けてきた石田が、賞金王へのラストバトルで一気に大輪を咲かせる。

　≪賞金王決定戦のボーダー７３００万円近辺≫賞金ランキング７位の今垣が１３位以下に落ちる可能性がないため、賞金王決定戦１２枠のうち７枠は既に決定している。８位の石野と９位の池田は１３位に落ちる可能性があるものの、それはかなり低い確率。この２人は当選確実とみていいだろう。実質的に残る枠は３つ。今年は記念（ＳＧ、Ｇ１）を３Ｖ以上している選手がいないため、例年より高い７３００万円近辺での争いになりそうだ。
　中島は準優進出と条件は厳しくないが、特別選抜から漏れる賞典除外だけは避けたいところ。瓜生は優出できなくても構わないが、予選落ちすると１３位以下に落ちる可能性が高くなってしまう。今年もボーダー１２位で出場する赤岩は、自力で出場を決めるには優出が最低ノルマとなる。１３位以下では今年１２Ｖの石田、直前のＧ２を制した今坂に勢いがある。また、一発勝負という意味では吉川や井口ら大舞台に強い面々が怖い。