【ＪＣ】名伯楽＆ジョシュアツリーが“本気モード”

強めの調整をするジョシュアツリー

　名伯楽が送り込む刺客が怖い。今週は競馬の祭典「第３０回ジャパンＣ」が東京競馬場で行われる。史上最強の豪華日本勢に対し、外国馬も大挙８頭がスタンバイ。特にエイダン・オブライエン師（４１）が出走させるジョシュアツリーに“本気モード”が漂う。千葉・白井のダートコースで本追い切り（２４日予定）前に“時計”を出す意欲的なメニューを消化。日本初制圧を狙っている。データＢＯＸはブエナビスタに◎が並んだ。

【ジャパンＣ
追い切り
データＢＯＸ
】

　国内ファンを震かんさせたメアジードーツの快走から３０年。今では日本馬の独壇場となったジャパンＣに久々に外国馬が集結した。８頭は９頭出走した０３年以来の多さ。目玉は世界を席巻する名トレーナーのエイダン・オブライエンが送り込む３歳馬ジョシュアツリーだろう。１０月１６日のカナディアン国際Ｓでモアズウェルズの追撃を退けてＧ１初優勝を飾ると、ブリーダーズＣに見向きもせず、早々とジャパンＣを視野に。１７日の来日後は千葉・白井の競馬学校で順調に調教を積んできた。

　２２日は多くの報道陣が見守る中、パワフルな動きを披露した。かつて、名馬イェーツ（０６～０９年アスコットゴールドＣ４連覇）も担当した本木剛介厩務員を背に５Ｆ７１秒７～１Ｆ１１秒８でダートコースを疾走。首をグッと下げ、重心の低い理想的なフォーム。同行したコマフォード助手は「とてもフレッシュで調教も予定通りにこなしている。今のところ、すべての面で満足しているよ。きょうは強めかって？しっかりキャンターさせたが、特別な調教ではなくいつも通りだ」とキッパリ。輸送を無事クリアし、異国の地の環境にもなじんでいる。
　前走快勝したカナディアン国際ＳはジャパンＣの褒賞金対象レース。今回優勝すれば、１着賞金２億５０００万円＆褒賞金１億円で計３億５０００万円。しかし、陣営の目的は円高が続く“ジャパンマネー”ではない。「ボーナス目当てで連れてきたわけではない。今年３走しかしていないので適当なレースを探していたが、それがジャパンＣということ！！」。本気でこのレースを勝ちに来たのだ。
　プレレーティングの「１１６」は首位ナカヤマフェスタの「１２７」に遠く及ばないが、世界にアンテナを張り巡らせているオブライエン師がノーチャンスで送り込むはずがない。９９年ジャパンＣで４着に敗れた父モンジューの雪辱も懸かる一戦。勢いでは日本馬にも負けない“世界の刺客”から目が離せない。

　◆エイダン・オブライエン　１９６９年１０月１６日、アイルランド生まれの４１歳。調教師の家庭に育ち９３年に障害調教師となり、５年連続で障害リーディング。９７、９８年を除き常にリーディング１位。０１、０２年は英リーディングにも輝く。０１年は欧州の７８のＧ１レース中、２２レース優勝。管理馬を日本に出走させたのは０４年ＪＣ（パワーズコート１０着）のみ。０７年ＪＣを目指した凱旋門賞馬ディラントーマスは来日後に検疫の不備で出走できなかった。

　▽馬名の由来　アイルランド出身のロックバンド・Ｕ２のヒットアルバム「ザ・ジョシュアツリー」から。生命力が強く砂漠にそびえる唯一の木。ジョシュアツリー国立公園は米国カリフォルニア州南東部に位置し、その中の高地にあるモハーヴェ砂漠はジョシュアツリーの特別な棲息地。