“キッツい”追い込み見せる／エプソムＣ

素質が開花するかマイネルキッツ

　春の東京開催を締めくくる「第２５回エプソムＣ」。春のＧ１シリーズも先週の安田記念でひと段落、Ｇ１級メンバーの出走はないが、今後の飛躍が期待される素質馬の走りが楽しみだ。マイネルキッツは前走・早春Ｓを完勝して待望のオープン入り。得意の東京芝１８００メートルで重賞初挑戦初Ｖを狙う。

　デビューから１９戦。区切りの２０戦目で初の重賞に挑むのがマイネルキッツだ。２歳秋の０５年から地道に白星を積み重ね、５歳となった今年２月の早春Ｓを勝ってオープン入りした。「重賞勝ちは妹（マイネカンナ＝０８年福島牝馬Ｓ）に先を越されたけど、この馬もいいものを持っており、もともと期待は大きかった。徐々に力をつけてきており、ここに来ての成長を感じるよ」と国枝師。断然人気に推された前走は、直線で前が開くのを待ってから追いだす余裕のレースぶりで２馬身半差の完勝だった。
　その前走から４カ月半ぶりの実戦となるが、ここを目標に仕上がりは九分以上。その証拠に坂路での１週前追いで素軽い動きを披露した。全体時計こそ計時不能だったが、３Ｆから３７秒０～２４秒７～１２秒６と好ラップを刻み、シャープな末脚を繰り出した。国枝師は「前走後は中京記念を予定していたが、ひざの骨膜の炎症で大事を取って休ませた。今はもう心配なく、トレセンに入厩してからもいい感じに仕上がってきた」と胸を張った。
　昨年は１番人気に支持されたサイレントプライドで首、鼻差の３着に敗れているだけに国枝師は今年こその思いで臨む。「昨年は悔しい思いをしたからね。重賞は今回が初めてだが、今後のためにも何としても賞金を加算したい。それに、ここで勝ち負けできないようでは、秋なんて言っていられないから。頑張るよ」と力を込めて万全の仕上げを約束した。東京芝１８００メートルは過去３勝をマークする得意舞台。春の東京開催を締めくくるこのレースが、この馬の飛躍のスタートとなる期待が膨らむ。