中嶋一貴 父超えへ歴史的開幕
ピケが、ロズベルグが、そして中嶋が疾走する。Ｆ１の０８年初戦オーストラリアＧＰが１４日に開幕し、ウィリアムズ・トヨタの中嶋一貴（２３）が今季のスタートを切った。日本人初のフルタイムＦ１ドライバー中嶋悟・現ナカジマレーシング総監督（５５）の父に続き、日本人最年少のフルタイムドライバーとしてデビューを果たした。８５年生まれの同僚ニコ・ロズベルグ（２２）、ルノーのネルソン・ピケＪｒ（２２）らとともに２世ドライバーの走りが注目を集める。
父が最後のレースを走ったオーストラリアで、２３歳の一貴が新たな歴史を刻んだ。雨中の戦いとなったアデレードでの悟氏の引退レース（９１年１１月３日）から５９７６日間の空白を経てＮＡＫＡＪＩＭＡの名がサーキットに帰ってきた。４０度近い猛暑の中、１回目のフリー走行ではギアボックスにトラブルが発生し、走れたのは３周だけ。２回目もトップとは２秒５１８差の１６番手だった。それでも一貴は「１回目はそんなに走れなかったけど、２回目はサーキットをしっかりとつかめた。自分のやるべきことはできた」と充実した表情を浮かべた。
名門・ウィリアムズからフル参戦。一貴は史上１０組目の父子Ｆ１ドライバーとして０７年第１７戦ブラジルＧＰでデビューし、今年念願のレギュラードライバーの座をつかんだ。同僚はくしくも同じ８５年生まれで２世ドライバーのニコ・ロズベルグ。父は８１年の年間王者ケケ・ロズベルグ（５９）だ。今季は３度の年間王者に輝いたネルソン・ピケの息子、ピケＪｒもルノーから参戦と３人の“ジュニア”が名を連ねる。現在のＦ１シートは毎シーズン２０前後であることを考えれば、他のスポーツカテゴリーより、２世が一線で活躍する割合は極めて多いと言っていい。
国内のレース関係者は「レースの世界に入るのは敷居が高い。そこに、父親がいるということは想像以上に有利」と２世ドライバーのアドバンテージを指摘する。また、金銭面での負担が大きいモータースポーツ界にあって、２世であることは親の知名度が高い分だけスポンサー企業探しなどの資金集めがしやすいという側面もある。あるＦ１関係者も「政治家と同じことが言える。２世ドライバーは地盤がしっかりしているからね」と実情を説明した。６歳の時に引退した父に連れられてサーキットに足を運んだという一貴は「小さい時からモータースポーツが身近にあって、その中で育ったのは大きい。父がＦ１をやってたことで僕の目標の１人でした」と、父の存在が大きかったことを明かす。
しかし、それはあくまでも“入門”に際してのもの。４度の総合王者に輝いたアラン・プロスト（５３）、９２年の年間王者ナイジェル・マンセル（５４）ら、悟氏と同時期に活躍した名ドライバーの２世たちは苦戦を強いられているのが現実。Ｆ１のシートは血縁関係だけで転がりこんでくるものではない。「スタートが有利なだけであって、あとは本人の才能と努力しかない」と元Ｆ１ドライバーの片山右京氏（４４）は語る。
ホンダとの結び付きが強かった父に頼り切ることなく、高校時代にトヨタのスカラーシップを受けた一貴は、０６年からユーロＦ３に参戦してＦ１の夢をつかんだ。０５年１０月１１日に英国で行われたＦ３のオーディションでウエットからドライの難しいコンディションを冷静に難なくクリア。テストの緊張する場面でも物おじしない姿勢で大物感を漂わせ、トヨタ関係者は「成功できる」と確信したという。英語も高校時代から猛勉強し、南山大学外国語学部英米学科に進学。スタッフとのコミュニケーションも全く支障がない。昨季はＦ１の下部カテゴリーＧＰ２（旧・国際Ｆ３０００）に参戦して新人賞を獲得。ただ、未勝利でＦ１は時期尚早の声も多かったが、２月２１日に１３台が参加したバルセロナのテストではトップタイムをマークしてチームから信頼を得た。
フランク・ウィリアムズ代表も「彼と契約をするのはやや賭けであることは分かっていた。しかし彼のテストでのペースはうれしい驚きだったよ」とコメント。一貴は「父（最高成績４位）を超えるにはＦ１の表彰台に立つこと。将来はアジア人初の年間王者になりたい」。ウィリアムズ創立３０周年に、一貴が父超えとＦ１王者への道を踏み出した。
