村田、男のケジメ会見「引退」まだ言わず９・９まで完全燃焼

ＮＰＢからのオファーが無かったＢＣ栃木・村田修一は、今季限りで現役を退く意向を示した　（撮影・西川祐介）
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　前巨人で、ＢＣリーグ・栃木に所属する村田修一内野手（３７）が１日、小山市内で会見を開き、今季限りでの現役引退を示唆した。復帰を目指していた日本プロ野球（ＮＰＢ）の移籍可能期間が前日で終了。「引退」の２文字はあえて口にしなかったが、今オフにオファーを待つ考えはないと明言した。９月９日の最終戦・群馬戦（小山）まで、村田は全力プレーを貫く。

　けじめと誇りと。男・村田の２つの思いがにじんだ。「ＮＰＢ復帰を目指して待つという態勢は、僕の中にはない。来年、どこかのユニホームを着て続けるのは考えにくい」。無数のフラッシュを浴びながら、伏し目がちに。ただ一点は強調した。「今日この時点で引退するという発言はないです。その２文字を僕は今日使いたくない」。気持ちに区切りはつけているが、口にはしなかった。

　ＮＰＢ復帰を願い、ＮＰＢを夢見る若者と泥にまみれてきた。７月３１日の移籍期限をメドとしていた。「自分の中でも区切りをつけるため、会見を開くことを決断した。お誘いがなく復帰がかなわなかったのは事実。それを受け止めて前に進まないといけない」と自らけじめをつけた。

　同時にお世話になった栃木球団とファンへの恩もある。９月９日の最終戦・群馬戦までは、主力として全力を尽くす。あくまで現役としての自分を全うし、打者として力の衰えも感じていない。「現時点ではＮＰＢに帰って、１軍で野球ができる状態まではきている」とスラッガーとしての誇りは失われていない。６月に月間打率・４０４で月間ＭＶＰとなるなど、今季打率・３５２、９本塁打、４４打点と格の違いを見せている。

　横浜（現ＤｅＮＡ）時代に２年連続で本塁打王に輝くなど、一発へのこだわりは強い。「野球を小学３年から約３０年続けてきた。その集大成をお見せできれば。１本でも多くホームランを見せられたら、自分の中でいい野球ができたなと思える」。あと１カ月、全身全霊をかけバットを振り続ける。　（後藤　茂樹）