【レジェンドの決断　谷佳知２】木村さんの分まで野球人として生き抜く

１０年４月２４日、木村さんの追悼試合となった広島戦で代打逆転満塁弾を放ち、お立ち台で号泣する谷

　オリックスから新天地の巨人へ。谷は１年目の０７年に自己最多１４１試合に出場し、打率・３１８、１０本塁打、５３打点の好成績を残した。幼少から巨人ファンで、憧れていた原監督の下で同年から０９年までのリーグ３連覇に貢献。「自分のキャリアで巨人でプレーできたことは大きい。ファンも多かったので“勝たなければ”という重圧も大きかった」と振り返る。

　そして１０年、その後の人生にも影響する悲しい別れがあった。０９年に３７歳の若さで現役引退し、翌１０年に１軍内野守備走塁コーチに就任した木村拓也さんが４月２日の広島戦（マツダ）前のシートノック中にくも膜下出血で倒れた。意識不明で広島市内の病院に入院し、５日後に他界。同学年で０４年アテネ五輪でもチームメートだった盟友は自身よりも少し早い０６年途中にトレードで広島から巨人に移籍していた。

　「境遇が似ていたし、巨人で本当に仲良くさせてもらった。巨人のルールとか何でも教えてもらいました」と感謝する。友情が今後も語り継がれる一本を生んだ。追悼試合となった４月２４日の広島戦（東京ドーム）。８回に左中間に決勝の代打逆転満塁弾を放った。感情を表に出さないプレースタイルを貫いてきたベテランも我慢できない。お立ち台で号泣した。

　その後は出場機会が減り、１３年オフに自由契約。昨季から復帰したオリックスでも２年間でわずか２０試合に終わった。それでも現役にこだわった大きな理由。木村さんが引退した際に掛けられた「俺の分まで長くプレーしてくれ」という言葉だった。死去後、木村さんの故郷・宮崎で自主トレを行い、天国の盟友に元気な姿を見せてきた。

　引退を表明した数日後の９月下旬。福岡で恩師のオリックス・仰木彬元監督の墓参りを終えた谷は、その足で広島に向かった。木村さんの墓前で「俺も引退するよ」と報告した。「生きていたら、“ようやった”と言ってくれると思う。いや、“まだできる”と言われるかな…」。答えを求めるように空を見上げた。１０月３日の引退試合（ソフトバンク戦）。本拠地の京セラドームに自主トレでサポートを受けた木村さんの母校・宮崎南高の同級生ら多くの関係者を招待した。７回に代打で登場し、武田の１４２キロ直球を強振。現役最後の打席で右前へ１９２８安打目を放ってみせた。

　今後はプロ、アマチュアを問わず、指導者の道を探る。生前の木村さんにこんな言葉も掛けられた。「いつか一緒のチームで指導者をやりたいな」。志半ばで天国に旅立った友の分まで「野球人」として生き抜く。　（山田　忠範）